Vom Tellerwäscher zum Reichtum ist ein sehr gebräuchlicher Ausdruck im Englischen, der oft verwendet wird, um entweder Menschen oder Geschichten über Menschen zu beschreiben, die ihr Leben in extremer Armut beginnen und am Ende bequem und reich werden, oft durch harte Arbeit oder außergewöhnliches Talent. Es wird angenommen, dass das Idiom aus den Schriften von Horatio Alger stammt, einem amerikanischen Schriftsteller, dessen populärste Werke des 19. Ironischerweise wurden die meisten dieser fiktiven Charaktere nicht reich, aber sie hatten Jobs und eine Chance, ihre Lebenssituation zu verbessern.
Obwohl der Übergang vom Tellerwäscher zum Reichtum eine im 19. Jahrhundert entstandene Redewendung sein mag, ist das Konzept, von Armut zu Reichtum zu gelangen, nicht neu. Es ist ein häufiges Thema in Märchen. Aschenputtel bewegt sich von einer Welt, in der sie buchstäblich Lumpen trägt und die ganze Hausarbeit macht, zur Heirat des Prinzen und stellt fest, dass es neben ihrer Schönheit ihre tugendhaften Taten sind, die dies erreichen. Viele andere Prinzessinnen haben ihren Ursprung in Märchen.
Der Satz wird oft als besonders mit dem amerikanischen Traum in Verbindung gebracht, und es gibt sicherlich Beweise dafür, dass viele Einwanderer Amerika als einen Ort betrachteten, an dem sie die Armut beenden und die Chance haben könnten, wunderbare Dinge zu tun. Doch die Idee, nach einer langen Zeit der Armut reich zu werden, ist nicht nur in den Vereinigten Staaten bekannt, und viele andere Industrienationen haben solche Geschichten auch im 19. Jahrhundert und viel früher erzählt. Ein in England sehr geschätztes Konzept war die Idee des ernsthaften Menschen, des Menschen, der es immer wieder versuchte, auch wenn das Leben schwierig wurde. Ernsthaftigkeit ist eines der Hauptmerkmale von Charakteren wie David Copperfield in Charles Dickens gleichnamigem Roman, der halbautobiografisch ist. David wird wirklich vom Tellerwäscher zum Reichtum, ebenso wie Dickens, dessen Vater einmal wegen Schulden im Gefängnis war.
Die Arbeit von Horatio Alger und vielen anderen, die Charaktere darstellten, die vom Tellerwäscher zum Reichtum wurden, wurde im 20. Jahrhundert etwas verachtet oder als weniger angesehen. Kinder genossen jedoch immer noch einige dieser Geschichten, wie die anhaltende Popularität von Märchen und sogar einiger legitimer Science-Fiction-Bücher wie Robert Heinleins Starman Jones aus den 1950er Jahren zeigt. Während Literaturkritiker diese Geschichten vielleicht als abgedroschen oder weniger wichtig empfinden, regen sie dennoch die Fantasie an, und die Beispiele aus dem wirklichen Leben von Menschen, die vom Tellerwäscher zum Reichtum wurden, sind oft von großem Interesse für die Öffentlichkeit.
Ein Kritikpunkt an diesen Geschichten, insbesondere denen, die wahre Biografien sind, ist, dass die extremsten den Kapitalismus fördern. Solche Geschichten können nur in einer kapitalistischen Gesellschaft möglich sein. Leider hängt der Kapitalismus davon ab, dass einige Leute in Lumpen bleiben, während andere Formen wirtschaftlicher Strukturen wie der Sozialismus dazu neigen, sicherzustellen, dass niemand Lumpen trägt, aber niemand wird reich.