Der Begriff „heteronormativ“ wird verwendet, um eine Kultur oder ein Glaubenssystem zu beschreiben, die davon ausgehen, dass Heterosexualität die Norm ist. Heteronormativität kann verschiedene Formen annehmen und ist oft sehr subtil und durchdringend. Eine der offensichtlichsten Auswirkungen der Heteronormativität ist die Marginalisierung von Menschen, die nicht in heterosexuelle Normen passen, wie Homosexuelle und Menschen, die sich nicht mit gängigen Vorstellungen von Sexualität und Geschlecht identifizieren. Viele Aktivisten in einer Vielzahl von sozialen Gruppen haben sich gegen heteronormatives Verhalten eingesetzt.
In einer Gesellschaft mit heteronormativen Werten wird davon ausgegangen, dass alle Menschen heterosexuell sind. Die meisten dieser Gesellschaften haben auch eine binäre Sichtweise des Geschlechts, die die Menschen entweder als männlich oder weiblich aufteilt. Viele dieser Gesellschaften haben auch spezifische Vorstellungen über die Geschlechterrollen und welche Art von Aktivitäten für jedes Geschlecht angemessen sind. Darüber hinaus ist es üblich, dass alternative Sexualpraktiken als abnormal angesehen werden, selbst wenn sie in einem heterosexuellen Kontext stattfinden.
Für Menschen, die sich nicht als heterosexuell identifizieren, wie Schwule, Lesben, Asexuelle und Bisexuelle, kann es frustrierend sein, in einer heteronormativen Gesellschaft zu leben, da in solchen Gesellschaften ständig Annahmen über die menschliche Sexualität gemacht werden. Auch Menschen, die nicht heterosexuell sind, können Opfer von Vorurteilen werden, und manchmal werden sie gezielt mit Gesetzen angegriffen, die ihre Sexualität unterdrücken sollen. Jeder, der alternative Sexualpraktiken ausübt, auch wenn er heterosexuell ist, kann auch von einer heteronormativen Gesellschaft marginalisiert werden.
Heteronormativität hat auch einen tiefgreifenden Einfluss auf die Geschlechtsidentität. Intersexuelle, Transsexuelle, Genderqueers und andere Menschen, die sich mit verschiedenen Aspekten von Gender auseinandersetzen, haben möglicherweise Schwierigkeiten, sich in der Gesellschaft zurechtzufinden. Beispielsweise haben die meisten heteronormativen Gesellschaften nur Kästchen für „männlich“ und „weiblich“ auf Verwaltungsformularen, was Menschen, die sich nicht mit diesen Geschlechtern identifizieren, dazu zwingt, eines auszuwählen oder eine längere Diskussion über das Thema zu führen. Menschen können auch Probleme haben, welche Pronomen sie verwenden sollen und wie sie auf neugierige Menschen reagieren sollen.
Menschen können heteronormatives Verhalten auf verschiedene Weise bekämpfen. Anstatt beispielsweise davon auszugehen, dass Heterosexualität universell ist, können Menschen davon ausgehen, dass es eine Reihe von sexuellen Identitäten und Orientierungen gibt und dass sie, anstatt voreilige Schlussfolgerungen über andere zu ziehen, auf weitere Informationen warten sollten. Menschen können sich auch dafür entscheiden, traditionelle Vorstellungen von Geschlechterrollen abzulehnen.
Alle Arten von Menschen interessieren sich für das Studium des heteronormativen Denkens und seiner Auswirkungen auf die Gesellschaft. Feministinnen zum Beispiel sind oft von den traditionellen Vorstellungen von Geschlechterrollen und angemessenem Verhalten fasziniert, während schwule Aktivistinnen versuchen, Schwule und Lesben in der Gesellschaft sichtbarer zu machen, um der Vorstellung zu widersprechen, dass die meisten Menschen heterosexuell sind. Psychologen, Anthropologen und Soziologen interessieren sich auch für Heteronormativität und wie sie die Menschen und Kulturen beeinflusst, die sie studieren.