Der Devisenmarkt ist der weltweite Handel mit Währungen. Währungen werden sowohl im großen als auch im kleinen Maßstab gehandelt. Einige Regierungen verlangen einen festen Wechselkurs zwischen den Währungen, anstatt dem freien Markt zu erlauben, Preise festzulegen. Andere verwenden einen variablen Wechselkurs, der vom Devisenmarkt abhängt, um ein Preisgleichgewicht zu erreichen. Die Preise auf dem Devisenmarkt werden von einer Vielzahl von Faktoren beeinflusst, von denen viele im Wesentlichen unvorhersehbar sind.
Einzelpersonen können zu Reisezwecken in geringem Umfang am Devisenmarkt teilnehmen. Unabhängig davon, ob sie Devisen im Voraus erwerben oder nicht, sind sie Teil des globalen Devisenmarktes für Währungen. Im größeren Maßstab können internationale Banken und Finanzunternehmen auf dem Devisenmarkt gegen Einnahmen handeln. Wenn eine Institution eine Währung in Besitz nehmen kann, bevor ihr Wert steigt, kann sie durch einen späteren Umtausch der Währung einen Gewinn erzielen.
Bei einem festen Wechselkurs legen die Regierungen jedoch den Wechselkurs fest. Feste Wechselkurse werden von vielen Regierungen bevorzugt, weil sie zur wirtschaftlichen Stabilität beitragen können. Schon vor der Einführung des Euro hatten viele europäische Länder Vereinbarungen zur Währungskopplung getroffen, um die Wechselkurse zu stabilisieren. Sie versuchten, große Wechselkursschwankungen zwischen den Ländern zu verhindern, die als Instabilität und Inflation angesehen wurden. Der Euro dient effektiv dazu, Wechselkurse dauerhaft zu fixieren, da er in allen Mitgliedsländern den gleichen Wert hat.
Andere Nationen, einschließlich der USA, haben in der Regel einen variablen Wechselkurs verwendet. Da ein variabler Wechselkurs vom Devisenmarkt bestimmt wird, kann er sich aufgrund vieler verschiedener Faktoren schnell ändern. Einige haben behauptet, der Devisenmarkt sei dem perfekten Wettbewerb sehr ähnlich, weil er weitgehend unreguliert sei.
Politische Stabilität ist ein Faktor, der die Preise auf dem Devisenmarkt beeinflussen kann. Wenn soziale Unruhen die Autorität einer Regierung gefährden, kann ihr Währungswert leiden. Ausländische Händler, ob klein oder groß, werden nur ungern eine stabilere Währung gegen eine weniger stabile tauschen. Instabile Länder leiden tendenziell unter einer verringerten Wirtschaftsleistung, die den Besitzern ihrer Währung weniger Möglichkeiten bietet, sie einzulösen. Die reduzierte Nachfrage nach weniger stabilen Währungen führt direkt zu einem Wertverlust auf dem Devisenmarkt.
Die wirtschaftlichen Bedingungen wirken sich auch auf die Wechselkurse aus. Wenn Händler beispielsweise vermuten, dass das Inflationsniveau in einem fremden Land steigt, werden sie zögern, seine Währung zu kaufen. Inflation mindert die Kaufkraft einer Währung und damit deren Nachfrage. Ein steigendes Bruttoinlandsprodukt (BIP) erhöht jedoch tendenziell den Wert einer Währung. Das BIP ist ein Maß für die Gesamtstärke einer Volkswirtschaft und stärkt daher das Vertrauen in ihre Währung.