Der Einzelhandel umfasst kleine Unternehmen und Handelsketten, die Produkte direkt an einzelne Verbraucher verkaufen. Diese Unternehmen können basierend auf ihren charakteristischen Produkten in „harte“ und „weiche“ Einzelhändler eingeteilt werden. Branchenexperten klassifizieren Einzelhändler auch in Kaufhäuser, Discounter und Nischenunternehmen. Unternehmen im Einzelhandel verlassen sich im Allgemeinen auf Saison- und Feiertagsverkäufe, um den Jahresgewinn zu steigern. Diese Branche könnte sich im 21. Jahrhundert aufgrund des Aufstiegs des elektronischen Handels und der zunehmenden Bedenken hinsichtlich der Produktqualität erheblich verändern.
Einzelhändler, die Hartprodukte zum Verkauf anbieten, konzentrieren sich auf langlebige Güter aus Kunststoff, Metall und Holz. Hardline-Einzelhändler reichen von Geschäften in lokalem Besitz, die Sportartikel verkaufen, bis hin zu Einzelhändlern, die Kühlschränke und Öfen verkaufen. Dieses Einzelhandelssegment verlässt sich aufgrund des Interesses der Verbraucher an praktischen Tests häufig auf stationäre Geschäfte, um ihre Produkte zu verkaufen. Ein weiteres Segment des Einzelhandels sind „weiche“ Einzelhändler, die Waren aus Stoff, Leder und anderen weichen Materialien führen. Soft-Einzelhändler umfassen Schuhgeschäfte und Bekleidungsgeschäfte, die Verkäufer beschäftigen, um Kunden bei der Passform, Farbe und dem Stil der Produkte zu unterstützen.
Eine andere Sichtweise auf den Handel nutzt Produktvielfalt und Preis als Filter. Verbraucher kaufen oft in Kaufhäusern ein, um von günstigen Preisen für harte und weiche Produkte zu profitieren. Kaufhäuser konkurrieren mit Discountern, die sich auf generische Versionen beliebter Produkte und Massenprodukte zu niedrigen Stückpreisen konzentrieren. Das Nischengeschäft bleibt am Rande des Einzelhandels, da Kaufhäuser und Discounter auf niedrigere Preise zusteuern. Zu den Nischengeschäften gehören Juweliere, Bio-Lebensmittelmärkte und unabhängige Buchhandlungen, die kleinere Verbrauchergruppen ansprechen.
Viele Arten von Einzelhändlern konzentrieren sich jedes Jahr auf eine Handvoll Zeiträume mit hohem Volumen, um ihre Gewinne zu verbessern. Die Zeit zwischen Thanksgiving und Weihnachten zum Beispiel zeichnet sich durch einen Zustrom von Verkäufen aus, da die Verbraucher nach Weihnachtsgeschenken suchen. Paare suchen rund um den Valentinstag am 14. Februar nach Pralinen, Grußkarten und Blumen. In den Wochen vor dem Mutter- und Vatertag strömen die Verbraucher in Kaufhäuser und Souvenirläden. Auch der Einzelhandel bietet Eltern und Schülern, die auf der Suche nach Schulmaterial sind, im Spätsommer Back-to-School-Angebote an.
Die Zukunft des Einzelhandels könnte eine Verlagerung von traditionellen Geschäften hin zu Online-Händlern sein, die an nationale und internationale Verbraucher verkaufen. Das frühe 21. Jahrhundert beinhaltete das anhaltende Wachstum von virtuellen Discountern und Nischenhändlern, die Produkte zu unter den üblichen Ladenpreisen angebotenen Preisen anboten. Diese Rabatte sind aufgrund geringerer Betriebskosten für Online-Shops sowie erhöhter Verkaufsmengen möglich, die tiefere Preissenkungen ermöglichen. Dieser Trend könnte sich aufgrund einer wachsenden Community von Produktbewertungswebsites von Unterhaltungselektronik und Kleidung bis hin zu Haushaltsgeräten, Lebensmitteln und Haushaltswaren erstrecken. Verbraucher können nach Bewertungen zu Produkten suchen, die von Online-Händlern verkauft werden, um minderwertige Waren zu vermeiden und die besten Angebote zu finden.