Die Halswirbel, auch Halswirbelsäule und häufiger Hals genannt, sind eine Struktur des Skelettsystems des Körpers, die aus sieben einzelnen, unregelmäßig geformten Knochen besteht. Diese etwas kreisförmigen Knochen sitzen übereinander, anstatt zu einer festen Struktur zusammenzuwachsen. Dies ermöglicht eine gute Flexibilität, so dass eine Person ihren Hals nach beiden Seiten drehen kann, ohne den Hals zu beschädigen. Jeder Wirbel hat ein hohles Zentrum, etwas wie ein Donut. Übereinander gestapelt bilden sie einen schützenden Hohlraum, durch den sich der wichtigste Teil des Rückenmarks nach unten erstreckt.
Lebenswichtige Funktionen wie Herzschlag und Atmung können plötzlich unterbrochen und unmöglich wiederhergestellt werden, wenn eine Schädigung der Halswirbelsäule in die eigentliche Schnur eindringt. Aus diesem Grund sind die Halswirbel der wichtigste aller Knochen des Rumpfes; sie gehören auch zu denen, die am leichtesten beschädigt werden. Stürze aus einer Höhe von mehr als der dreifachen Körpergröße, Autounfälle und Nackenverletzungen durch die Kugeln jeder Art von Waffen sind aufgrund der irreversiblen Schäden an den Halswirbeln oft sehr schwer oder sogar tödlich.
Zu den sehr frühen Interventionen, die Rettungssanitäter (EMTs) und Sanitäter in den Vereinigten Staaten und vielen anderen Nationen durchführen, gehört das sogenannte Halten der Halswirbelsäule oder kurz C-Wirbelsäule. Es ist möglich, dass die Halswirbel verletzt werden, ohne dass die eigentliche Schnur, die durch sie verläuft, erheblich beschädigt wird. Dennoch besteht bei der geringsten Bewegung des Halses des Opfers eine große Gefahr einer Nabelschnurverletzung. Aus diesem Grund verhindert ein professioneller medizinischer Retter sofort die Bewegung der Halswirbel, indem er den Nacken des Patienten fest in einer Linie mit der restlichen Wirbelsäule hält, während der Körper sanft in die anatomische Position bewegt wird.
Ein als Halswirbel bekanntes Gerät wird von Gesundheitsdienstleistern eingesetzt, wenn der Verdacht auf eine Verletzung der Halswirbel besteht. Diese Retter hören jedoch auch nach dem Anlegen des Halsbandes immer wieder auf, diesen lebenswichtigen Abschnitt der Wirbelsäule manuell zu stützen und zu stabilisieren, bis der Patient auf einem sogenannten Rückenbrett gesichert ist. Obwohl es schwierig sein mag, die einzelnen Knochen des Halses zu ertasten, zeigen Abbildungen und Fotografien des Skeletts sie deutlich.