Die Mundschleimhaut ist ein spezifischer Bereich der Mundschleimhaut – eine Schleimhaut, die den Mundbereich bedeckt. Der Mundschleimhautbereich dieser Membran erstreckt sich um die Innenseite der Wange und den unteren Mundbereich, den Zungengrund, bis zu den Lippen und zum Rachenrücken. Diese Region ist Zahnärzten und Kieferchirurgen bekannt, da sie die Zahnstrukturen im Unterkiefer umgibt und die beim Kauen verwendeten Muskeln enthält. Es enthält auch ein Fettpolster zwischen den Muskeln – das bukkale Fettpolster genannt – sowie Nerven, Blutgefäße und Lymphdrüsen.
Die Wangenschleimhaut sondert feuchtigkeitsspendende und schmierende Flüssigkeiten für den Mund und den oberen Rachenraum ab. Diese Flüssigkeiten sind notwendig, um Austrocknungseffekte zu verhindern, da diese Schleimhaut Teil des Membransystems ist, das den gesamten Magen-Darm-Trakt auskleidet und dieser an beiden Enden nach außen hin offen ist. Ein ähnlicher Membrantyp kleidet auch die äußeren Eingänge zum Atmungssystem im Nasen- und Rachenbereich aus.
Das Epithelgewebe – das Gewebe, das die Körperoberflächen bedeckt – der Wangenschleimhaut wird als „Plattenepithel“ bezeichnet. Dies bedeutet, dass dieses Gewebe aus abgeflachten Zellen besteht – ähnlich wie das Netz in einem Netz – aber da Plattenepithelgewebe mehrere Schichten hat, wäre eine genauere Beschreibung von mehreren überlagerten Netzen. Da die Zellen jedoch abgeflacht sind, können sie aufgrund ihrer reduzierten vertikalen Abmessungen Substanzen wie Speichel leichter durch den Mund transportieren, was den Verdauungsprozess unterstützt.
Die Ohrspeicheldrüse, eine große Drüse, die als Verdauungshilfe Speichel für den Mund produziert, fließt in einen Bereich der Mundschleimhaut in der Nähe des zweiten oberen Molaren, der als Mundhöhle oder Innenfläche der Mundschleimhaut bekannt ist. Die Region um die Backenzähne wird auch als weicher Gaumen bezeichnet, ein Weichteilbereich im oberen hinteren Mundbereich, der beim Schlucken oder Sprechen die Luftwege verschließt. Der weiche Gaumen ist zwar Teil der Wangenschleimhaut, erstreckt sich jedoch nicht weiter bis zum Gaumen, dem sogenannten harten Gaumen.
Das Epithelgewebe der Wangenschleimhaut ist nicht keratinisiert, was bedeutet, dass diese Zellen einen Zellkern oder zentralen generierenden Kern sowie Zytoplasma aufweisen, das aus allen lebenden Strukturen einer Zelle mit Ausnahme des Zellkerns besteht. Dies steht im Gegensatz zu Plattenepithelzellen, die trockenere Bereiche des Körpers bedecken, wie die Haut, die verhornt sind und die Fähigkeit zur Zellregeneration verloren haben. Beide Arten von Epithelgewebe sind jedoch stark krebsanfällig, da Epithelgewebe bekanntermaßen eine hohe Krebsrate aufweist.
Das Plattenepithelgewebe des Wangenschleimhautbereichs ist besonders anfällig für Krebs, und über 90% der Mundkrebse wurden mit Plattenepithelkarzinomen des Mund- und Lippenbereichs in Verbindung gebracht. Viele dieser Krebsarten wurden zusätzlich zu physiologischen Ursachen mit aufgenommenen oder inhalierten Substanzen in Verbindung gebracht. Darüber hinaus wurden nach Angaben der Centers for Disease Control and Prevention (CDC) der US-Regierung Krebserkrankungen in diesem Bereich auch mit humanen Papillomaviren oder HPV-Infektionen in Verbindung gebracht, wobei jetzt bis zu 35% der Mundkrebse durch dieses Virus verursacht werden.