Der Handelsausschuss des Senats ist einer der 20 ständigen und engeren Ausschüsse des Senats der Vereinigten Staaten. Er ist einer der wichtigsten Ausschüsse des Senats, und sein Vorsitzender ist einer der mächtigsten Senatoren, weil ein Großteil der Arbeit des Kongresses mit seinem verfassungsmäßigen Auftrag zur Regulierung des Handels zusammenhängt. Die Wahl der Mitglieder in die verschiedenen Ausschüsse erfolgt gemäß der Geschäftsordnung des Senats durch den Gesamtsenat; praktisch macht die Mehrheitsführung die Zuweisungen und der Senat ratifiziert sie.
Ebenfalls in Übereinstimmung mit den Regeln des Senats ist der Handelsausschuss des Senats für alle Angelegenheiten des Senats in 19 Bereichen mit Bezug zu Handel, Wissenschaft und Technologie zuständig. Der zwischenstaatliche Handel ist beispielsweise ein Hauptbereich der Zuständigkeit des Ausschusses, ebenso wie die Regulierung von Konsumgütern. Die Seeschifffahrt, sowohl im Binnen- als auch im Ozean, ist ebenfalls Hauptbereich der Zuständigkeit des Ausschusses, ebenso wie die Verwaltung der nationalen Fischerei. Die Zuständigkeit des Ausschusses erstreckt sich auch auf Wissenschaft und Technologie, Verkehr und Straßenverkehrssicherheit sowie Sport. Die meisten dieser Angelegenheiten werden direkt von den Abteilungen der Exekutive geregelt, wie den Abteilungen für Handel und Verkehr, der Küstenwache und der Handelsmarine. Der Ausschuss überprüft routinemäßig die Operationen und Budgets dieser Abteilungen und überprüft und überarbeitet regelmäßig die Rechtsvorschriften, die sie ermächtigen.
1816 als Senatsausschuss für Handel und Industrie organisiert, hat der Handelsausschuss des Senats seither mehrere Namens- und Gerichtsstandsänderungen durchlaufen, die das Wachstum der Nation, ihre Anpassung an neue Technologien und die zunehmende Komplexität der nationalen und globalen Wirtschaft widerspiegeln . Sein heutiger Name, Ausschuss für Handel, Wissenschaft und Verkehr des US-Senats, wurde 1977 vom Senat angenommen und spiegelt die zusammengelegten Zuständigkeiten des Ausschusses für Luft- und Raumfahrtwissenschaften und des Handelsausschusses wider. Damit wurde dem Ausschuss erstmals die Zuständigkeit für die Regulierung von Konsumgütern sowie für nichtmilitärische Verkehrsfragen aus der Luft- und Raumfahrtpolitik übertragen.
Obwohl der Handelsausschuss des Senats eines der geschäftigsten und wichtigsten Ausschüsse des Kongresses ist, ist seine Arbeit nicht so aufregend oder weltbewegend wie einige der anderen Ausschüsse, wie diejenigen, die an Vertragsratifizierungen, Nominierungen für den Obersten Gerichtshof und Amtsenthebungsverfahren des Präsidenten arbeiten. In einer normalen Sitzung des Kongresses überprüft der Handelsausschuss des Senats die Operationen und Haushalte der verschiedenen Bundesministerien, für deren Aufsicht er verantwortlich ist. Sie wird Anhörungen zu den vom Präsidenten für die Besetzung hochrangiger Stellen in diesen Abteilungen nominierten Kandidaten durchführen und von Zeit zu Zeit bestehende Gesetze in ihrem Zuständigkeitsbereich sowohl als routinemäßige Haushaltsmaßnahme als auch zur Einführung neuer Themen überarbeiten. Sie prüft Neugeschäfte, die ihr vom Gesamtsenat vorgelegt werden, und verweist sie in der Regel an den zuständigen Unterausschuss. Zu allen Aspekten seiner Arbeit wird er dem Gesamtsenat Berichte und Empfehlungen vorlegen.
Der Einfluss politischer Erwägungen auf die Beratungen und Aktivitäten des Handelsausschusses des Senats kann nicht hoch genug eingeschätzt werden. Obwohl die Tagesordnung und die Sitzungen des Ausschusses fest unter der Kontrolle der Mehrheitspartei stehen, ist es aufgrund der Struktur und der Regeln des Senats fast unmöglich, ohne die Mitwirkung der Minderheit tätig zu werden. Daher beinhalten die informellen Aktivitäten des Ausschusses häufig politische Vereinbarungen, einschließlich der Zuweisung von Mittelbindungen, bei denen ein Teil der Mittel, die einer bestimmten Abteilung oder Agentur für ein bestimmtes Projekt zugewiesen wurden, häufig im Heimatstaat des Senators verwendet wird . Beispielsweise kann innerhalb eines Budgets von Milliarden Dollar für das Verkehrsministerium die Summe von 25 Millionen US-Dollar (USD) für ein bestimmtes Projekt, wie den Bau eines Autobahnkreuzes auf einer Autobahn, vorgesehen werden. Diese Zweckbindung würde Arbeitsplätze für die Wähler des Senators schaffen und potenziell politische Unterstützung für die Wiederwahl generieren.
Lobbyisten – registrierte Vertreter von Organisationen, Unternehmen und Regierungen aus dem In- und Ausland – arbeiten ebenfalls sehr hart daran, die Beratungen der Ausschussmitglieder zum Wohle der von ihnen vertretenen Organisationen zu beeinflussen. Sie leisten dem Ausschuss manchmal bedeutende technische Unterstützung in Form von wissenschaftlichen Studien und Forschungen, zusätzlich leisten sie manchmal erhebliche finanzielle Beiträge zu den Wiederwahlkampagnen von Senatoren, deren Stimmen ihre Interessen unterstützen. Auch staatliche und lokale Regierungen sowie das Weiße Haus arbeiten regelmäßig mit Ausschussmitgliedern zu bestimmten Themen zusammen. Die Mitglieder des Ausschusses können sich auch auf die Unterhaltung von Basislobbyisten verlassen, die im Wesentlichen Privatpersonen sind, die einzeln oder kollektiv daran arbeiten, die Abstimmungen im Ausschuss zu beeinflussen.