Definitive Polio-Epidemien wurden erst 1894 identifiziert, als bei 132 Menschen in Vermont das Virus diagnostiziert wurde. Im Jahr 1916 betraf das Polio-Virus mindestens 9,000 Menschen in New York City, während der Rest der Betroffenen in den Vereinigten Staaten (USA) nicht registriert wurde. Nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs 1945 brachen in den USA bis 1949 jährlich Polio-Epidemien aus. Das schlimmste Jahr für Polio-Epidemien in den Vereinigten Staaten war 1954, als 58,000 Fälle gemeldet wurden. Heute treten Polio-Epidemien am wahrscheinlichsten in Indien, Pakistan, Nigeria und Afghanistan auf.
Poliomyelitis, besser bekannt als Polio, wird durch das Virus Poliovirus verursacht. Die Symptome der Kinderlähmung können von leicht – wie Erbrechen, Müdigkeit und Kopfschmerzen – bis hin zu verheerenden, wie Lähmung und Tod reichen. Obwohl es keine Heilung für Polio gibt, wurde 1914 der erste Impfstoff zur Vorbeugung dieser Krankheit vom amerikanischen Medizinforscher Jonas Salk (1995-1955) entwickelt.
Einer der Gründe, warum Polio in der Vergangenheit bei Menschen Angst auslöste, war, dass es keine Heilung für die Krankheit gab und gibt. Darüber hinaus waren diejenigen, die ihre Lunge nicht mehr benutzen konnten, zu einem Leben in eisernen Lungen oder Tank-Atemschutzgeräten verdammt. In den Vereinigten Staaten nutzten 1,200 1959 Menschen eiserne Lungen, um zu überleben. Bis 2004 war die Zahl auf 39 reduziert worden.
Berühmte Personen, die an Kinderlähmung erkrankten, waren der Golfspieler Jack Nickolaus (geb. 1940), der Sänger und Songwriter Joni Mitchell (geb. 1943) und der Geiger Itzhak Perlman (geb. 1945). Zu den historischen Persönlichkeiten, die möglicherweise an Kinderlähmung erkrankt waren, gehören der Dichter Sir Walter Scott (1771-1832) und Louis Auguste de Bourbon (1670-1736), ein uneheliches Kind des französischen Königs Ludwig XIV. Interessanterweise fragen sich einige, ob der römische Kaiser Claudius (10 v. Heutige Theorien beinhalten die Idee, dass Claudius an Zerebralparese litt und dass Roosevelt eine Erkrankung namens Guillain-Barre-Syndrom hatte.
Poliomyelitis wird heute durch zwei Formen des Poliovirus verursacht. Die erste ist die Wildform, die auch als natürliches Poliovirus bezeichnet wird. Das lebende Poliovirus, die zweite Form, wird übertragen, wenn Impfstoffe einschließlich des lebenden Poliovirus verwendet werden. Das letzte Mal, dass das Poliowildvirus in den Vereinigten Staaten eine Infektion verursachte, war 1979. Nicht allen Teilen der Welt ist es gelungen, das Poliowildvirus auszurotten.
Nach Angaben der Centers for Disease Control (CDC) erkrankten 1,500 weltweit mehr als 2009 Menschen an Kinderlähmung. Obwohl diese Zahl niedriger ist als die Zahl der Menschen, die im Jahr zuvor an Kinderlähmung erkrankten, hatten Wissenschaftler und Gesundheitsbehörden gehofft, dass die Welt Polio sein würde bis 2000 frei. Impfbemühungen in betroffenen Gebieten werden manchmal von Angst, Unwissenheit, Apathie und Krieg beeinflusst.