Der Marsh-Test ist ein im 19. Jahrhundert entwickelter Labortest zur Überprüfung auf Spuren von Arsen in einer Probe. Es ist nach James Marsh benannt, dem Chemiker, der es frustriert entwickelt hat, weil die bestehenden Arsentests nicht immer so empfindlich waren, wie es sein musste. Außerdem wollte er eine Methode entwickeln, die Jurys durch ihre Zuverlässigkeit überzeugt und den Nachweis von Arsen bei Vergiftungsfällen erleichtert. Dieses Problem trat im 19. Jahrhundert so häufig auf, dass einer der Spitznamen von Arsen „Erbpulver“ war, was sich auf seine Verwendung bei der Ermordung unbequemer Verwandter bezog.
Menschen, die dieses Gift geschickt einsetzten, konnten bei ihren Opfern Cholera-ähnliche Symptome hervorrufen. Todesfälle wurden oft auf natürliche Ursachen zurückgeführt, und bei Verdacht auf Vergiftungen war es nicht immer möglich, Arsen zu identifizieren. James Marsh wollte das ändern und entwickelte dabei einen Test, der so effektiv war, dass er direkt zu einer Verringerung der Häufigkeit von Arsenvergiftungen beitrug.
Sein Test bestand darin, eine Probe aus einem Fall mit Zink und Säure zu reagieren. Dabei entstand ein Gasgemisch, das durch ein beheiztes Rohr geleitet werden konnte und dabei Ablagerungen hinterließ. Durch Untersuchung der Ablagerungen konnte der Laborant feststellen, ob und in welcher Konzentration Arsen in der Originalprobe vorhanden war. Die Konzentrationsbestimmung erfolgte durch Vergleich der Marsh-Testergebnisse mit Fotografien von Testergebnissen von Proben bekannter Konzentration.
Der relativ einfache Marsh-Test könnte vor Gericht verwendet werden, um Geschworenen nachzuweisen, dass Arsen an einem Todesfall beteiligt war und dass Konzentrationen des Giftes tödlich waren. Dies machte es viel schwieriger, Menschen mit Arsen ohne Angst vor Entdeckung zu töten. Sein Test könnte auch verwendet werden, um die Reinheit der Proben in anderen Situationen zu überprüfen, beispielsweise bei Bedenken hinsichtlich mit Arsen verunreinigter Lebensmittel. Im 19. Jahrhundert wurden viele Lebensmittel und Medikamente durch schlechte Handhabungspraktiken, mangelndes Wissen oder den Austausch von Inhaltsstoffen kontaminiert, was Qualitätsprüfungen für die Sicherheit entscheidend machte.
Im Laufe der Zeit wurden einige Verbesserungen am Marsh-Test vorgenommen, einschließlich der Verwendung von Tests, um zu bestätigen, dass die reaktiven Wirkstoffe und Geräte vor dem Test arsenfrei waren. Dies sicherte genaue Testergebnisse frei von Verunreinigungen. Andere Tests sind verfügbar, um in modernen Laboreinrichtungen auf Arsen zu prüfen, aber der Marsh-Test wird immer noch in der Studentenausbildung und Demonstration der sogenannten “Dampferzeugungs-Analytik” verwendet, einer Familie verwandter Techniken zur Identifizierung der einzelnen Komponenten bekannter Proben.