Der obere Ösophagussphinkter ist eine Muskelregion am oberen Ende der Speiseröhre. Normalerweise ist der Ösophagussphinkter fest verschlossen. Beim Schlucken entspannt sich der Schließmuskel, wodurch Nahrung durch den Schließmuskel in die Speiseröhre und schließlich in den Magen gelangen kann. Der obere Ösophagussphinkter verhindert auch, dass Luft aus dem Rachen in die Speiseröhre gelangt.
Am unteren Ende der Speiseröhre befindet sich der untere Ösophagussphinkter, der verhindert, dass Nahrung aus dem Magen in die Speiseröhre zurückfließt. Beide Schließmuskeln werden von Muskeln gesteuert, die sich entspannen, so dass sie sich öffnen und Nahrung durch sie hindurchfließen kann. Der untere Schließmuskel der Speiseröhre unterscheidet sich vom oberen Schließmuskel dadurch, dass er autonom ist und nicht bewusst gesteuert werden kann. Durch den Schluckreflex wird der obere Ösophagussphinkter zur Öffnung ausgelöst.
Manchmal funktionieren die unteren und oberen Ösophagussphinkter nicht so gut, wie sie sollten. Wenn der untere Ösophagussphinkter nicht dicht schließen kann, kann Säure aus dem Magen in die Speiseröhre zurückfließen und eine als gastroösophageale Refluxkrankheit (GERD) bekannte Erkrankung verursachen. Dieser Zustand kann ein brennendes Gefühl verursachen, das oft als Sodbrennen bezeichnet wird, und kann die Speiseröhre stark reizen. Wenn die Säure hoch genug ansteigt, um den oberen Ösophagussphinkter zu erreichen, kann ein ähnlicher Zustand auftreten, der als Laryngpharyngealer Reflux (LPR) bekannt ist.
LPR wird oft als „stiller Reflux“ bezeichnet, da die Symptome von LPR leicht anderen Dingen zugeschrieben werden können und es für Gesundheitsdienstleister schwierig sein kann, eine genaue Diagnose zu stellen. Häufige Symptome von LPR sind anhaltende Heiserkeit, postnasaler Tropfen, Halsschmerzen, Ohrenentzündungen und Schluckbeschwerden. Säuglinge sind sowohl für GERD als auch für LPR besonders anfällig, da ihre Ösophagussphinkter unreif sind und sich oft nicht vollständig schließen. Außerdem verbringen Säuglinge viel Zeit im Liegen, wodurch die Magensäure leichter durch die Speiseröhre nach oben fließen kann. Unbehandelt können LPR und GERD Schwellungen oder dauerhafte Vernarbungen der Speiseröhre, des Kehlkopfes und sogar chronische Ohrinfektionen verursachen.