Der Orionnebel ist ein diffuser Nebel mit einem Durchmesser von etwa 30 Lichtjahren, der sich im Sternbild Orion unterhalb des Orionsgürtels befindet, 1,500 Lichtjahre von der Erde entfernt. Ein diffuser Nebel wird so genannt, weil er in den Weltraum ausläuft, teilweise transparent ist und keine klar definierten Grenzen hat. Es ist einer der hellsten und berühmtesten Nebel am Nachthimmel und auch einer der am besten untersuchten. Es ist auch als M42 als Hinweis auf seine Messier-Nummer bekannt.
Der Orionnebel ist Teil eines größeren Körpers namens Orion Molecular Cloud Complex, der im gesamten Sternbild Orion vorhanden ist und andere berühmte Objekte wie Barnards Loop, den Pferdekopfnebel, M43, M78 und den Flammennebel enthält. Der Nebel selbst bedeckt einen 10°-Teil des Himmels, etwa ein Zehntel der Größe der Mondscheibe.
Der Orionnebel ist eine stellare Kinderstube und enthält über 700 Sterne in verschiedenen Entstehungsstadien. Als Emissions- und Reflexionsnebel enthält er sowohl Sterne, die das umgebende Medium ionisieren, als auch Molekülwolken, die als „Spiegel“ dienen und Licht auf die Erde reflektieren. Emissionsnebel werden als „HII-Regionen“ bezeichnet, in Bezug auf das reichlich vorhandene ionisierte Wasserstoffgas, das sie enthalten. In HII-Regionen können wir auch die Geburt von Sternen in Objekten, die Bok-Globuli genannt werden, und die nachfolgenden protoplanetaren Scheiben, die um junge Sonnen herum geschaffen wurden, finden. Einige der jüngsten Sterne der Galaxie wurden innerhalb der Grenzen des Orionnebels beobachtet.
Obwohl der Orionnebel mit bloßem Auge sichtbar ist, hat ihn keiner der antiken Astronomen bemerkt. Seine Entdeckung im Jahr 1610 wird Nicolas-Claude Fabri de Peiresc, einem jesuitischen Astronomen, zugeschrieben. Obwohl Galileo Galilei im selben Jahr eines der frühesten Teleskope nutzte, um das Sternbild Orion im Detail zu beobachten, notierte er es nicht.
Der Orionnebel ist Gegenstand des ersten Astrofotos, das 1865 von Henry Draper aufgenommen wurde. Dies gilt als das erste Mal in der Geschichte, dass Deep-Sky-Astrofotografie durchgeführt wurde.