Die Orton-Gillingham-Methode zum Lesen und Schreiben wurde im 20. Jahrhundert entwickelt. Durch die Anwendung eines facettenreichen Ansatzes zum Verstehen des Lesens und Schreibens glaubten die Gründer, dass sich die Informationen fester in den Köpfen der Schüler verankern würden. Der Orton-Gillingham-Ansatz wird heute selten in der öffentlichen Bildung verwendet, hat aber im Unterricht für Kinder mit Lernschwierigkeiten, Legasthenie oder Autismus eine gewisse Akzeptanz gefunden.
Die Begründer dieser Lernmethode waren beide Mitarbeiter der renommierten Columbia University. Anna Gillingham war eine Bildungsexpertin mit einer Geschichte erfolgreicher Lehrerausbildungen. Samuel Orton war ein angesehener Pathologe und Psychiater mit besonderem Interesse an der Untersuchung von Kindern mit Lernbehinderungen. Gillingham integrierte Ortons Methoden in ihre Trainingshandbücher und veröffentlichte schließlich den Standard für die Orton-Gillingham-Methode, Remedial Training for Children with Specific Disability in Reading, Spelling and Penmanship. Das Buch wurde erstmals 1935 veröffentlicht und wurde schnell zur Grundlage für die primäre Methode der Lese- und Schreiberziehung an öffentlichen amerikanischen Schulen.
Der Orton-Gillingham-Ansatz betonte einen multidisziplinären Lernstil. Zusätzlich zum Abschreiben eines Buchstabens sprach der Schüler ihn auch laut aus und zeichnete ihn mit der Hand in die Luft. Befürworter glauben, dass dies eine dreifache Verstärkung gibt, die einem Kind mehrere Auslöser gibt, die ihm helfen, sich an den Buchstaben oder das Wort zu erinnern.
Neben dem dreifach erzwungenen Lernen sollen die Lehrkräfte strukturiert arbeiten. Buchstaben sollten vollständig verstanden werden, bevor zu Wörtern, Sätzen usw. übergegangen wird. Treten später bei einem bestimmten Konzept Schwierigkeiten auf, sollte die Lehrkraft von vorne beginnen. Dies macht die Anwendung des Orton-Gillingham-Ansatzes in großen Gruppen schwierig, da die Schüler möglicherweise mit sehr unterschiedlichen Geschwindigkeiten lernen. Die Varianz im Verständnis der Schüler wird als einer der Gründe angesehen, warum die Methode am besten in Einzel- oder Kleingruppensituationen funktioniert.
Trotz der weit verbreiteten Anwendung des Orton-Gillingham-Ansatzes haben mehrere wissenschaftliche Studien zu den Auswirkungen des Programms gemischte oder widersprüchliche Ergebnisse geliefert. Trotz der Unfähigkeit der Methode, sich in der weit verbreiteten Anwendung als einheitlich wirksam zu erweisen, wird sie immer noch als vorteilhaft für sehr junge Kinder oder diejenigen angesehen, die mit Legasthenie oder anderen Lernbehinderungen zu kämpfen haben. Eine gemeinnützige Organisation namens The Academy of Orton-Gillingham Practitioners and Educators überwacht die richtige Anwendung und das Erlernen des Orton-Gillingham-Ansatzes. Diese Organisation mit Sitz in New York bietet Institutionen und Lehrern Akkreditierungen an, insbesondere in Bezug auf die Unterstützung von Legasthenikern.