Der Powhatan-Stamm war eine Gruppe von Ureinwohnern Amerikas in der Gegend von Chesapeake Bay in Virginia. Der erste europäische Kontakt mit dem Stamm fand Mitte bis Ende des 16. Jahrhunderts statt, als spanische Entdecker die Gegend bereisten. Die meisten Informationen, die wir über sie haben, stammen jedoch von Captain John Smith und anderen Siedlern aus Jamestown, Virginia. „Powhatan“ oder „Powhatan Chiefdom“ war der Name einer großen Föderation von Virginia-Indianern, mit dem Powhatan-Stamm als einem spezifischen Stamm innerhalb dieser größeren Gruppe.
Wie andere nordindische Stämme lebte der Powhatan-Stamm in Langhäusern aus gebogenen, mit Rinde bedeckten Setzlingen. Ihre Dörfer mit einer Größe von zwei bis 100 Wohnungen lagen mitten auf ihren Feldern. Neben der Landwirtschaft fischten, jagten und sammelten sie Nüsse und Pflanzen aus den Wäldern.
Powhatan-Dörfer wurden entlang von Flüssen errichtet, die das Haupttransportmittel bildeten. Sie benutzten Einbaum-Kanus aus großen Bäumen. Auf dem Landweg nahmen sie oft Hunde als Lasttiere mit. Ihre Kleidung bestand aus Kniehosen und Leggings für die Männer und Röcken für die Frauen. Sowohl Männer als auch Frauen trugen lange Haare, Ohrringe und Tätowierungen.
Im Gegensatz zu den Indianerstämmen in benachbarten Gebieten, die der Irokesen-Konföderation angehörten und eine demokratische Regierungsform hatten, waren die Powhatan-Stämme sehr autokratisch. Zu der Zeit, als Jamestown gegründet wurde, wurde der Powhatan-Stamm von Wahunsonakok regiert, einem mächtigen Häuptling, der über 30 verschiedene indische Banden erobert und beansprucht hatte, die in bis zu 100 verschiedenen Dörfern lebten, um das Powhatan Chiefdom zu bilden. Obwohl jede Band noch einen Häuptling hatte, waren sie alle verpflichtet, Wahunsonakok Tribut zu zollen und standen unter seiner Autorität.
Anfangs waren die Beziehungen zwischen den Engländern und Powhatan etwas umstritten, und auf beiden Seiten wurden Gefangene für Austausch- und Friedensverhandlungen gemacht. Irgendwann wurde die Tochter des Häuptlings, Motoaka, besser bekannt als Pocahontas, von den Engländern genommen und als Austausch für englische Gefangene festgehalten. Pocahontas konvertierte zum Christentum und wurde von John Rolfe umworben. 1613 heirateten die beiden mit Zustimmung des Häuptlings, und der Powhatan-Stamm und englische Siedler etablierten eine friedliche Koexistenz.
Der Frieden war nicht dauerhaft, und nach dem Tod von Wahunsonakok wurde sein Bruder Opechancanough Häuptling. Der neue Anführer war besorgt über das Vordringen englischer Siedler, die ständig nach Westen zogen und mehr Land nahmen, um die von Tabakernten ausgelaugten Felder zu ersetzen. Im Jahr 1622 führte er eine Reihe von Überraschungsangriffen an, die fast 350 Siedler auf einen Schlag töteten. Damit begann ein Jahrzehnt der Kriegsführung, das schließlich mit der Unterzeichnung eines Friedensvertrages im Jahr 1632 endete.
Zwölf Jahre später organisierte Opechancanough einen weiteren Angriff, bei dem fast 500 Siedler getötet wurden. Zu diesem Zeitpunkt wurde eine zweijährige Vernichtungskampagne gegen die Powhatan gestartet. Die Feindseligkeiten endeten 1646 mit dem Tod des Häuptlings. Die verbleibenden Banden der Powhatan-Indianer wurden von ihrem Landbesitz vertrieben und in kleine Reservate gebracht.
Viele der 30 Banden der Powhatan-Stämme sind ausgestorben, obwohl ihre Nachkommen geblieben sind. Einige Mitglieder leben derzeit in zwei kleinen Reservaten in Virginia, die im 1600. Jahrhundert gegründet wurden. Acht Powhatan-Stämme werden vom Staat Virginia anerkannt, und fünf von ihnen haben – zusammen mit einem anderen Virginia-Stamm – die staatliche Anerkennung beantragt.