Der reale effektive Wechselkurs ist ein gewichteter Durchschnitt des Wertes einer Landeswährung im Verhältnis zu einem Korb anderer wichtiger Währungen, bereinigt um Inflationsunterschiede. Der reale effektive Wechselkurs wird häufig als Maß für die Wettbewerbsfähigkeit der Exporte eines Landes verwendet. Der reale effektive Wechselkurs lässt sich am besten verstehen, wenn man untersucht, wie er sich von anderen Wechselkursen unterscheidet.
Der grundlegendste Wechselkurs, oft als Devisenkurs bezeichnet, ist der Geldbetrag einer Nation, der im Austausch für eine Einheit des Geldes einer anderen Nation erhalten werden kann. Die Möglichkeit, eine Währung über einen Devisenkurs in eine andere umzurechnen, macht den internationalen Handel möglich. Wie bei den meisten Fragen der Makroökonomie ist es üblich, Variablen an die Auswirkungen der Inflation anzupassen, und dies mit dem Wechselkurs ergibt den realen Wechselkurs.
Der reale Wechselkurs entspricht dem nominalen Wechselkurs, der um die Inflationsdifferenz zwischen den beiden beteiligten Ländern bereinigt wurde. Dieser wird durch Multiplikation des Wechselkurses mit dem Verhältnis des inländischen Preisniveaus zum ausländischen Preisniveau ermittelt. Der reale Wechselkurs berücksichtigt die inflationsbedingten Kaufkraftänderungen jeder Währung.
In der realen Welt haben Länder nicht nur einen Handelspartner. Obwohl individuelle Wechselkurse und reale Wechselkurse zwischen Länderpaaren hilfreich sein können, gibt es Zeiten, in denen man es vorziehen könnte, den Wert der Währung eines Landes im Verhältnis zu allen Währungen zu kennen seine Handelspartner. Der effektive Wechselkurs liefert diese Informationen, indem er den Wechselkurs eines Landes mit dem Durchschnitt anderer Währungen gewichtet. Die Gewichtung jeder Währung wird normalerweise, aber nicht immer, durch das Handelsvolumen bestimmt, wobei die wichtigsten Handelspartner ein höheres Gewicht erhalten.
Der reale effektive Wechselkurs passt den nominalen Wechselkurs auf beide Arten an: Berücksichtigung einer Welt, in der Länder mehr als einen Handelspartner haben, und Inflationsausgleich. Die Berechnung des realen effektiven Wechselkurses beginnt damit, dass man bei jedem Handelspartner den nominalen Wechselkurs eines Landes nimmt und jeden mit dem Verhältnis des inländischen zu dem ausländischen Preisniveau multipliziert, was zu einer Sammlung von realen Wechselkursen führt. Anschließend wird ein gewichteter Durchschnitt der realen Wechselkurse berechnet, wobei der jährliche Handelswert mit dem jeweiligen Land oder der jeweiligen Region als Gewicht verwendet wird. Er wird dann in der Regel unter Verwendung einer Basisperiode in einen Index umgewandelt.