Der Staatsvogel von Illinois ist der nördliche Kardinal oder Cardinalis cardinalis, der in den späten 1920er Jahren adoptiert wurde. Dies ist auch der Staatsvogel mehrerer anderer Staaten im Osten der Vereinigten Staaten, da er so häufig vorkommt. Es kann in vielen verschiedenen Arten von Lebensräumen gefunden werden, einschließlich Hinterhöfen von Wohnhäusern. Die erwachsenen Männchen dieser Art sind aufgrund ihrer leuchtend roten Färbung sehr gut erkennbar.
Im Jahr 1928 entschied ein Frauenclub, dass der Staatsvogel von Illinois gewählt werden musste. Um diese Aufgabe zu erfüllen, nahmen sie die Hilfe von Schulkindern in Anspruch. Jede Schule im Bundesstaat erhielt eine Vogelliste zur Auswahl, und der Kardinal gewann mit fast 40,000 Stimmen. Andere Vögel auf der Liste waren der blaue Vogel, die Wiesenlerche, die Wachtel und der Pirol. Im Sommer 1929 nahm Illinois den Kardinal jedoch offiziell als Staatsvogel an.
Illinois war der erste Staat, der den Kardinal als seinen offiziellen Staatsvogel annahm. Sechs weitere Staaten haben jedoch den gleichen Staatsvogel. Diese Staaten sind Ohio, Indiana, North Carolina, Kentucky, Virginia und West Virginia.
Neben seiner brillanten Färbung wurde der Kardinal auch gewählt, weil er dort sehr reichlich vorkommt. Tatsächlich ist es in weiten Teilen der östlichen Hälfte der Vereinigten Staaten präsent. Es ist auch in den südöstlichen Teilen Kanadas sowie in den östlichen Teilen Mexikos zu finden. Der Kardinal wurde auch in Teile von Kalifornien und Hawaii eingeführt.
Kardinäle sind oft in dichten Wäldern zu finden. Obwohl sie dichte Wälder zu bevorzugen scheinen, sind sie auch in Sümpfen und Parks zu finden. Viele Menschen können sie auch in ihren Hinterhöfen sehen. Der Staatsvogel von Illinois ist dafür bekannt, dass er die Futterhäuschen der Bewohner häufig besucht, insbesondere solche, die Sonnenblumenkerne enthalten.
Der auffälligste Aspekt des Staatsvogels von Illinois ist seine Farbe. Männliche Kardinäle sind leuchtend purpurrot. Sie haben auch einen sehr auffälligen Federkamm oder Federbüschel auf ihrem Kopf. Ein schwarzer Bereich umgibt ihre Augen sind roter Schnabel. Weibchen sind etwas weniger auffällig, mit bräunlich-grauen Federn. Normalerweise sind nur ihre Flügel, Schwänze, Wappen und Rechnungen rot.
In vielen Gegenden ist der Staatsvogel von Illinois das ganze Jahr über zu sehen, sogar im Winter. Sie wandern nicht wie einige andere Vögel und sind vor dem Hintergrund von weißem Schnee oft noch auffälliger. Tatsächlich können sie in den kalten Monaten sogar in großen Gruppen gesehen werden.