Der Superfund ist Teil eines 1980 vom US-Kongress verabschiedeten Gesetzes, das Kraftstoff und Industrien, die mit gefährlichen Chemikalien handeln, besteuert und die Regierung ermächtigt, zu handeln, wenn gefährliche Abfälle in die Umwelt freigesetzt werden oder in die Umwelt gelangen und gereinigt werden müssen . Für solche Aufräumarbeiten hat der Superfund jedoch in der Regel keine Superfonds, wie der Name schon sagt. Oftmals müssen Gelder für die Entsorgung gefährlicher Abfälle aus anderen Programmen entnommen werden, oder alternativ muss das zuständige Unternehmen die Gelder und die Arbeitskraft für eine Reinigung bereitstellen.
Das Gesetz zur Gründung des Superfonds ist das Comprehensive Environmental Response, Compensation, and Liability Act (CERCLA). CERCLA wurde als direkte Reaktion auf die Katastrophe am Love Canal erlassen. Es reduziert einen Teil der Bürokratie bei der Beseitigung umweltgefährdender Verschüttungen, da die Regierung ermächtigt ist, sofort zu handeln und sich auf dem Gelände jedes privaten Unternehmens aufzuhalten.
Die anfänglichen Mittel, die für den Superfund aufgebracht wurden, beliefen sich auf rund eineinhalb Milliarden US-Dollar (USD). Jetzt belaufen sich die Mittel im Superfund auf etwa achteinhalb Milliarden US-Dollar. Diese Gelder verbleiben in einem Treuhandfonds, so dass damit Geld verdient werden kann, bis sie in einer katastrophalen Freisetzung von Chemikalien benötigt werden. Umweltschützer sagen jedoch, dass die Mittel nicht ausreichen, um große Umweltkatastrophen zu bewältigen, und dass eine solche Katastrophe die Mittel wahrscheinlich vollständig aufzehren würde.
Da der Superfund relativ arm ist, macht die US-Regierung Unternehmen oft für die Beseitigung gefährlicher Stoffe haftbar und finanziell verantwortlich. Nicht konforme Unternehmen können mit hohen Geldstrafen belegt werden, wenn sie die Reinigung verzögern. Wenn ein Unternehmen jedoch nicht über ausreichende Ressourcen verfügt, um eine Leckage zu beseitigen und Insolvenz anmeldet, ist es unerheblich, ob die Regierung das Unternehmen mit der Beseitigung beauftragt hat oder nicht. An dieser Stelle muss die Regierung eingreifen und Maßnahmen ergreifen, damit die Umwelt und die darin lebenden Menschen und Tiere nicht weiter giftigen Substanzen ausgesetzt werden.
Die Anordnung von Aufräumarbeiten und die Wartung des Superfund erfolgt im Ermessen der 1970 gegründeten Environmental Protection Agency. Der Superfund und CERCLA haben sicherlich einige erfolgreiche Aufräumarbeiten durchgeführt, aber Umweltschützer sind immer noch besorgt, dass die USA nicht auf eine größere chemische Katastrophe vorbereitet sind wie ein Leck in einem Kernkraftwerk, ähnlich wie in Tschernobyl, Russland.