Sigmund Freud strukturierte den Geist in metaphorische Abschnitte. Diese „Abschnitte“ sind umstritten und nicht genau beweisbar. Doch viele andere Psychiater und Psychologen haben seitdem seine Terminologie verwendet, um die Funktionsweise des Geistes zu diskutieren und Veränderungen vorgeschlagen. Diese Definitionen der Abschnitte des Geistes: bewusst, unbewusst und das Unterbewusstsein liegen an der Wurzel erheblicher Missverständnisse.
Manche Leute verwenden die Begriffe Unbewusstes und Unterbewusstes austauschbar, aber dies ist nach Freuds Definition nicht korrekt. Unbewusst heißt in erster Linie nicht, wie es in der medizinischen Terminologie heißt, „ausgeknockt“ und auch nicht betäubt. Dennoch haben diese Ideen eine Beziehung zu Freuds Auffassung des Unbewussten.
Einfach ausgedrückt ist das Unbewusste der Speicher gesammelter Informationen, die verdrängt wurden und nicht leicht ins Bewusstsein gebracht werden können. Diese vom Bewusstsein nicht erkannten Erinnerungen können Erinnerungen an Traumata sein oder auch einfach Erinnerungen, Gedankenmuster, Wünsche und Sinneseindrücke, die weit unter der zugänglichen Oberfläche bleiben. Da sie im Wesentlichen ohne Psychoanalyse unzugänglich sind, können sie das Bewusstsein auf unsichtbaren Ebenen antreiben und kontrollieren. Vieles von Freuds Es und Über-Ich arbeitet im Hintergrund des Unbewussten und erzeugt Krankheiten, psychische Probleme, Neurosen und eine Vielzahl anderer Probleme.
Das Unbewusste und das Unterbewusstsein sind sehr unterschiedlich, obwohl nicht-psychiatrische Fachleute das Unterbewusstsein oft falsch verwenden. Im Gegensatz zum Unbewussten liegt das Unterbewusstsein knapp unter dem Bewusstsein und ist bei Beachtung leicht zugänglich. Sie kennen beispielsweise die Telefonnummer einer Person. Diese Informationen werden nicht in Ihrem Bewusstsein, sondern in Ihrem Unterbewusstsein gespeichert. Wenn Sie darüber nachdenken, können Sie die Telefonnummer produzieren, aber sie schwebt nicht einfach in Ihrem Bewusstsein herum. Sie müssen Ihre Aufmerksamkeit auf das Gedächtnis richten, um die Telefonnummer auszugraben. Diese Erinnerungen, an die Sie sich leicht erinnern können, sind nicht bewusst, es sei denn, Sie achten und konzentrieren sich. Wenn dich jemand fragt, deinen perfekten Tag zu beschreiben, greifst du in dein Unterbewusstsein nach diesen Erinnerungen.
Wenn Sie jedoch jemand gebeten hat, den schlimmsten Tag zu beschreiben, den Sie je hatten, insbesondere wenn er besonders traumatisch war, können Sie den schlimmsten Tag möglicherweise nicht wirklich beschreiben. Sie könnten in Ihrem Unterbewusstsein Erinnerungen besprechen, die denkwürdig waren, aber ein wirklich traumatischer Tag könnte teilweise oder vollständig verdrängt sein. Auf diese Weise besteht einer der Unterschiede zwischen dem Unbewussten und dem Unterbewusstsein darin, dass, zumindest nach Freuds Einschätzung, das Unbewusste als schützende Kraft auf den Geist wirkte, auch wenn dieser Schutz falsch geleitet wurde. Den traumatischsten Tag Ihres Lebens wirklich zu finden, kann eine bedeutende Therapie bedeuten, um auf Schichten der Erinnerung zuzugreifen, die sowohl vom Bewusstsein als auch vom Unterbewusstsein verborgen sind und tief im Geist verborgen sind.
Andere prominente Psychologen und Psychiater haben andere oder erweiterte Definitionen des Unbewussten und des Unterbewusstseins. Für Carl Jung war das Unbewusste der Speicher aller nicht integrierten Aspekte der Persönlichkeit, wie des Schattens und der Anima/Animus. Um ein vollständig individuierter Mensch zu werden, mussten diese Dinge ins Bewusstsein gebracht und in die Persönlichkeit integriert werden, damit sie der Person dienten, anstatt sie zu vereiteln. Unter dem Unbewussten definierte Jung weiter das kollektive Unbewusste, eine Gruppe gemeinsamer Bilder und Ideen, die in allen Menschen unabhängig von ihrem kulturellen Hintergrund vorhanden waren.
Wieder andere Psychiater und Psychologen tun das Unbewusste als Quatsch ab. Sie behaupten, dass das von Freud beschriebene System und andere später erweiterte Systeme nicht verifiziert werden können. Behavioristen der älteren Verhaltensschule zum Beispiel neigen dazu, Freuds Sicht auf die „Ebenen“ des Geistes zu kritisieren. Kognitive Behavioristen hingegen haben versucht, die Idee der verdrängten Ideen im Unbewussten in eine neue Terminologie zu bringen.
Anstelle des Unbewussten und des Unterbewusstseins helfen kognitive Behavioristen Klienten, ihr Verhalten zu bewerten, um zu ihrem Kernglaubenssystem zu gelangen, den Gedanken und Ideen, die die Person wirklich antreiben. Dies ist in gewisser Weise von Freuds ursprünglichen Ideen getrennt, weil es betont, dass diese Kernüberzeugungen zwar unterdrückt werden können, ihre Aufdeckung jedoch nicht unbedingt eine sofortige Veränderung provoziert. Stattdessen beginnt die Identifizierung dieser Überzeugungen einen kognitiven Veränderungsprozess. Darüber hinaus sind diese Grundüberzeugungen nicht an Begriffe wie „Ödipalkomplex“ oder Es gebunden.