Die Gesetze des barmherzigen Samariters wurden entwickelt, um Menschen zu schützen, die anderen zu Hilfe kommen. Sie sehen vor, dass Personen, die einem Verletzten oder Erkrankten zu Hilfe kommen, keine weiteren Verletzungen oder Krankheiten, die aus der Hilfeleistung resultieren, angelastet werden können. Menschen zögern möglicherweise, Hilfe zu leisten, aus Angst, wegen Unfallverletzung oder Tod der Person zu Unrecht strafrechtlich verfolgt zu werden. Nicht an allen Orten gibt es solche Gesetze, und an manchen Orten müssen die Menschen Hilfe leisten.
Diese Gesetze können von Land zu Land unterschiedlich sein, aber das Konzept ist universell. Das Gesetz des barmherzigen Samariters hat seinen Namen von dem Gleichnis, das Jesus in der Bibel erzählt hat, in dem ein Samariter anhält, um einem verletzten Fremden zu helfen. An manchen Orten kann niemand dazu gebracht werden, einem anderen zu helfen, es sei denn, es besteht eine vorherige Pflegebeziehung. An anderen Orten, wie der kanadischen Provinz Quebec, ist es gesetzlich vorgeschrieben, dass Menschen einer Person helfen, von der sie wissen, dass sie verletzt ist.
Die Hilfeleistung gegen finanzielle Vergütung ist nicht durch die Gesetze des barmherzigen Samariters geschützt. Auch Personen wie Sicherheitskräfte oder Personen, die im Rahmen ihrer Beschäftigung Hilfe leisten, sind durch diese Gesetze in der Regel nicht geschützt. Außerdem darf der Helfer die verletzte oder erkrankte Person nicht verlassen, bis professionelle medizinische Hilfe eingetroffen ist.
Die Gesetze des barmherzigen Samariters stellen sicher, dass die Person, die Hilfe leistet, nicht für Schäden oder den Tod der verletzten Person haftbar ist. Eine Person kann einer bewusst verletzten Person ohne deren Einwilligung in der Regel keine Hilfe leisten oder die Tat kann als Körperverletzung gewertet werden. Ist der Verletzte oder Erkrankte jedoch bei Bewusstsein oder wahnhaft, ist eine Einwilligung nicht erforderlich.
In einigen Ländern wie Irland und dem Libanon gibt es solche Gesetze nicht. In Italien besteht die erforderliche Mindesthilfe darin, einen Krankenwagen zu rufen, wenn eine verletzte oder kranke Person gefunden wird, obwohl Italiener, die Hilfe leisten, normalerweise vor Gerichtsverfahren geschützt sind. Sie können jedoch weiterhin rechtliche Schritte gegen sie einleiten, wenn der Person ein Schaden zugefügt wird.
In Frankreich ist es gesetzlich vorgeschrieben, einem Verletzten zu helfen. Hilft ein Zuschauer nicht, kann er oder sie wegen Verstoßes gegen das Gesetz angeklagt werden. In Deutschland soll eine Person Hilfe leisten, wenn sie erforderlich ist, und sie ist strafbar, wenn sich die Hilfe als schädlich herausstellt. Der allgemeine Konsens auf der ganzen Welt scheint zu sein, dass es am besten ist, einem Verletzten zu helfen, obwohl die Leute in diesen Tagen der Rechtsstreitigkeiten vielleicht zuerst die Gesetze an ihrem Ort überprüfen möchten.