Jedes Mal, wenn eine Person aufgrund von Unfähigkeit oder Alter von einer anderen abhängig ist, besteht die Gefahr von Vernachlässigung und Missbrauch. Wenn jemand vernachlässigt wird, bedeutet dies, dass seine Grundbedürfnisse absichtlich und bewusst nicht erfüllt werden. In der Regel handelt es sich bei der unaufmerksamen Pflegeperson um einen Vormund, Elternteil, Ehepartner oder manchmal auch um einen Pflegedienst. Missbrauch bezieht sich normalerweise auf die Handlung, jemandem mit körperlicher Gewalt oder psychischer Grausamkeit zu schaden, insbesondere wenn das Opfer nicht in der Lage ist, sich zu verteidigen. Zum Beispiel kann ein Kind unter der Vernachlässigung und dem Missbrauch eines Elternteils leiden; eine anmaßende Person könnte einem Ehepartner schaden; und Senioren können von Pflegeheimpersonal misshandelt werden – oder sogar von ihren eigenen Kindern.
In vielerlei Hinsicht sind Vernachlässigung und Missbrauch aufgrund der körperlichen und geistigen Qualen, die das Opfer erleidet, ähnlich. Vernachlässigung bedeutet in der Regel keine körperliche Gewalt, sondern das Fehlen von Behandlung, Betreuung und Versorgung mit Grundbedürfnissen. Ärztliche Hilfe, Unterkunft, Kleidung und Nahrung werden einer Person, die Opfer von Vernachlässigung wird, oft vorenthalten. Das Versäumnis, einer abhängigen Person diese Notwendigkeiten zur Verfügung zu stellen, kann in vielen Rechtsordnungen als Missbrauch angesehen werden.
Unter den meisten normalen Umständen unternehmen Eltern große Anstrengungen, um sich um ihre Kinder zu kümmern. Wenn Kinder hungrig oder krank sind, opfern die meisten Menschen ihre eigenen Wünsche, um sicherzustellen, dass die Bedürfnisse ihrer Lieben befriedigt werden. Sie bieten ihrer Familie unabhängig von ihren finanziellen Mitteln ein fürsorgliches, liebevolles Umfeld.
Kinder, die Opfer von Vernachlässigung und Missbrauch werden, können jedoch geschlagen, ungepflegt oder mehrere Tage am Stück allein gelassen werden. Sie sind oft ihrer Grundbedürfnisse, Aufsicht und Mitgefühl beraubt. Da Kinder sich nicht selbst versorgen können, leiden viele von ihnen an schweren Krankheiten, häufigen Verletzungen, emotionalen Problemen und Unterernährung. In vielen Fällen können sie einfach nicht gedeihen. Einige sterben an den Folgen von Vernachlässigung und Missbrauch.
Auch bei älteren Menschen kommt es zu einer Viktimisierung. Ältere und gebrechliche Menschen sind häufig das Ziel von Misshandlungen, weil sie oft zu schwach oder zu ängstlich sind, um sich zu verteidigen. Aus dem gleichen Grund können missbräuchliche Pflegepersonen Menschen mit schweren körperlichen oder geistigen Behinderungen unterdrücken. Manchmal sind Ehepartner gewalttätig und grausam, besonders wenn einer gemein und dominant gegenüber dem anderen ist. Unabhängig von der Beziehung zwischen Opfer und Angreifer treten Vernachlässigung und Missbrauch auf, wenn jemand in einer Machtposition einem anderen absichtlich körperlichen oder seelischen Schaden zufügt.