Obwohl die Begriffe „Gefängnis“ und „Gefängnis“ manchmal synonym verwendet werden, unterscheiden die meisten Mitglieder der Strafverfolgungsbehörden zwischen den beiden. Der Unterschied besteht in erster Linie darin, dass ein Gefängnis von lokalen Gerichtsbarkeiten wie Landkreisen und Städten verwendet wird, um Menschen für kurze Zeit einzusperren. Ein Gefängnis oder eine Strafanstalt wird vom Staat verwaltet und dient dazu, verurteilte Kriminelle für viel längere Zeiträume unterzubringen. Beide sind Teil eines größeren Strafrechtssystems, das andere Aspekte der Strafjustiz wie Gerichte, Strafverfolgungsbehörden und Kriminalitätslabore umfasst.
Da ein Gefängnis nur für kurze Zeiträume ausgelegt ist, hat es in der Regel weniger Annehmlichkeiten als ein Gefängnis. Personen, die in einem Gefängnis untergebracht sind, haben Zugang zu Toiletten und werden mit Nahrung und Wasser versorgt, und in einem Gefängnis mit geringer Sicherheit können sie zu bestimmten Tageszeiten in Gemeinschaftsbereichen Kontakte knüpfen. Die meisten Gefängnisse sind für eine sehr kleine Anzahl von Kriminellen ausgelegt und bieten im Vergleich zu Gefängnissen eine relativ laxe Sicherheit, obwohl ein Gefängnis in gewaltanfälligen Gebieten nach sehr strengen Richtlinien geführt werden kann. Ein Gefängnis beherbergt Personen, die zu einer kurzen Haftstrafe verurteilt wurden, Personen, die auf ihren Prozess warten, Personen, die noch keine Kaution bezahlt haben, und Häftlinge, die gerade wegen des Verdachts einer Straftat festgenommen wurden. Die Kriminellen werden durch ein Buchungsverfahren bearbeitet, und die Strafjustiz entscheidet, was danach mit ihnen zu tun ist.
In einem Gefängnis sind die Annehmlichkeiten viel umfangreicher, da einige Gefangene ihr Leben hinter Gittern verbringen können. Gefängnisse verfügen über Übungsbereiche, Gemeinschaftsbereiche zum Essen und Geselligkeit in Bereichen mit niedrigerer Sicherheit, kirchliche Einrichtungen und eine Bildungseinrichtung, die Klassenzimmer, Bibliotheken und Labors zum Arbeiten und Lernen umfasst Wirtschaftskriminalität konnte das Gefängnis manchmal mit einem Hotel verwechselt werden. In den meisten Fällen wird von Gefängnisinsassen erwartet, dass sie sich Zellen mit anderen Insassen teilen, und aufgrund der langen Dauer der meisten Gefängnisstrafen entsteht unter den Gefangenen eine komplexe soziale und politische Struktur.
Ein Gefängnis kann weit mehr Gefangene aufnehmen als ein Gefängnis, und die Gefangenen werden aus Sicherheitsgründen in der Regel nach der Art der Verbrechen, für die sie verurteilt wurden, getrennt. Darüber hinaus unterhält ein Gefängnis in Ländern, in denen die Todesstrafe noch verhängt wird, Einrichtungen zur Vollstreckung von Todesurteilen sowie Unterkünfte für zu dieser Art von Strafe verurteilte Kriminelle. Im Allgemeinen ist die Gefängniseinrichtung als Ganzes sehr streng gesichert, auch wenn nicht alle Kriminellen darin gewalttätig sind, um Fluchten oder potenzielle Gewalt zwischen den Flügeln des Gefängnisses zu verhindern. Das Gefängnispersonal ist speziell für die Arbeit in einer Gefängnisumgebung ausgebildet, und ein vom Staat ernannter Gouverneursrat überwacht die Gefängnisverwaltung.