Es gibt eine Reihe von Unterschieden zwischen einem Virus und Bakterien, oder besser gesagt zwischen Viren und Bakterien, einschließlich ihrer relativen Größe, Reproduktionsmethoden und Resistenz gegen medizinische Eingriffe. Bakterium, die singuläre Form des Wortes Bakterien, ist ein einzelliger lebender Organismus mit vollständigen Sätzen von genetischen Codes sowohl der Ribonukleinsäure (RNA) als auch der Desoxyribonukleinsäure (DNA). Ein Virus ist wenig mehr als ein Abschnitt von RNA oder DNA, der von einer Proteinhülle bedeckt ist. Ein Bakterium ist daher mindestens hundertmal größer als ein typisches Virus.
Ein wesentlicher Unterschied zwischen Viren und Bakterien ist die Art der Fortpflanzung. Ein Bakterium ist eine vollständig in sich geschlossene und sich selbst reproduzierende Einheit. Wenn die Zeit reif ist, spaltet ein Bakterium sein genetisches DNA- und RNA-Material in zwei Teile. Um diese beiden neuen Bakterien bauen sich getrennte Zellwände auf, und dieser Prozess wird so lange andauern, bis sich Tausende oder Millionen von Bakterien gebildet haben. Auf diese Weise überleben Bakterienstämme in fast jeder Umgebung der Erde, einschließlich unbelebter Oberflächen wie Gestein oder Plastik.
Ein Virus hingegen kann sich ohne einen lebenden Wirt nicht vermehren. Ein Virus kann Tausende von Jahren ruhen, bevor es schließlich mit einem geeigneten Wirt in Kontakt kommt. Sobald es in den Körper eines Wirts eindringt, verwendet ein Virus beinartige Anhängsel, um sich an einer Zelle festzuklammern, und einen Dorn oder eine chemische Beschichtung, um die Zellwand zu durchdringen.
Einmal in einer lebenden Zelle, ersetzt ein Virus die ursprünglichen DNA- oder RNA-Befehle der Zelle durch seine eigenen genetischen Anweisungen. Diese Anweisungen bestehen normalerweise darin, so viele Kopien des Virus wie möglich zu erstellen. Sobald die einzelne Zelle ihren Nutzen überlebt hat, explodiert sie und sendet Tausende von Kopien des ursprünglichen Virus an andere ahnungslose Zellen.
Neunundneunzig Prozent aller bekannten Bakterien gelten für den Menschen als nützlich oder zumindest harmlos. Sie verbringen ihre Tage damit, organisches Material abzubauen und schädliche Parasiten zu zerstören. Der geringe Prozentsatz von Bakterien, die als schädlich für den menschlichen Körper gelten, wie Streptokokken und E. coli, erfüllen immer noch die gleichen Funktionen wie ihre weniger toxischen Bakterienbrüder.
Bakterien ernähren sich von den Geweben des menschlichen Körpers und scheiden Giftstoffe und Säuren aus. Es sind diese Toxine und reizenden Säuren, die viele der mit bakteriellen Infektionen verbundenen Probleme verursachen. Wenn die Bakterien mit Antibiotika abgetötet werden können, sollten die zurückbleibenden Infektionen schnell verschwinden.
Die meisten Viren dienen dagegen keinem nützlichen Zweck. Ihre einzige Lebensaufgabe besteht darin, mehr Viren zu erzeugen, um das Überleben des Stammes zu sichern. Die tödliche Wirkung eines Virus auf seinen Wirt ist nur zufällig.
Wenn ein Virus in den menschlichen Körper eindringt, sucht es eine akzeptable Wirtszelle und befällt sie ohne Vorwarnung. Sobald die Zelle platzt, wiederholen Tausende von neuen Viren den Vorgang auf anderen gesunden Zellen. Wenn die natürlichen Abwehrkräfte des Körpers die Invasion bemerken, kann das Virus eine erhebliche Kontrolle über lebenswichtige Organe und Gewebe haben. Das Human Immunodeficiency Virus (HIV) und das Ebola-Virus sind Lehrbuchbeispiele dafür, was gefährliche Viren einem menschlichen Körper antun können, bevor sie ihren Lauf nehmen.
Medizinische Eingriffe und Behandlungen sind ein weiterer wichtiger Unterschied zwischen Viren und Bakterien. Bakterien sind lebendig, was bedeutet, dass sie durch irgendeine Form von chemischen Mitteln abgetötet werden können. Antibiotika sind chemische Verbindungen, die Bakterien abtöten, indem sie ihre Zellwände zerstören oder ihre Fortpflanzungsfähigkeit neutralisieren. Der Grund, warum Ärzte ihren Patienten lange Antibiotika-Runden verschreiben, besteht darin, eine Umgebung zu schaffen, in der Bakterien nicht leben können. Obwohl Bakterien oft irgendwann eine Toleranz gegenüber bestimmten Antibiotika entwickeln, ist die Wirkung ähnlich wie beim Einsatz von Insektiziden bei Insekten.
Viren gelten dagegen nicht als Lebewesen. Sie können nicht im gleichen Sinne „getötet“ werden, wie Antibiotika Bakterien töten oder Insektizide Insekten töten. Tatsächlich ist die Behandlung von Virusinfektionen oft überhaupt keine Behandlung. Die Krankheit muss ihren Lauf nehmen, bis der Körper aus eigener Kraft eine erfolgreiche Abwehr aufbauen kann. Antivirale Behandlungen, sofern vorhanden, arbeiten nach dem Prinzip, die eigenen destruktiven Methoden des Virus zu blockieren. Entweder muss der RNA- oder DNA-Strang des Virus genetisch unschädlich gemacht oder die Methoden zum Durchbrechen einer Zellwand zerstört werden.
Antivirale Medikamente wirken nicht gegen alle Viren, weshalb bestimmte Krankheiten wie AIDS, HIV und Ebola noch immer Millionen Menschen weltweit betreffen. Wissenschaftler versuchen immer noch, die grundlegende Struktur und die genetische Programmierung von Viren zu verstehen. Nur wenn man versteht, wie ein Virus funktioniert, kann schließlich ein erfolgreicher Impfstoff entwickelt werden. Bei der Behandlung der meisten bakterienbasierten Krankheiten kann es jedoch darum gehen, das wirksamste Antibiotikum zu finden oder einen Breitbandansatz zu verwenden.