Es gibt zahlreiche ökologische Rollen. Dazu gehören mikroskopische, kleine, mittlere und große Pflanzenfresser, Produzenten, Raubtiere, Aasfresser und Parasiten. Es gibt heute schätzungsweise 7 Millionen Pflanzen- und Tierarten auf dem Planeten, die meisten davon Insekten, die jede nur erdenkliche Nische besetzen. Die beliebtesten Nischen scheinen Pflanzenfresser und Parasiten zu sein, wobei Raubtiere die kleinste Nische sind. Es scheint jedoch auch, dass unter allen ökologischen Rollen die des Raubtiers die allgemeine Vorstellungskraft am meisten beflügelt.
Alle wichtigen ökologischen Rollen wurden zumindest seit der Kambrischen Explosion, einer großen Episode der evolutionären Diversifizierung vor etwa 542 Millionen Jahren, fast ununterbrochen besetzt. Einige Paläontologen haben postuliert, dass die Evolution der Prädation teilweise für die evolutionäre Diversifizierung verantwortlich ist, die während des Kambriums stattfand. Auf jeden Fall waren am Ende des Kambriums alle wichtigen ökologischen Rollen besiedelt, außer dass die größten Organismen nur etwa einen Meter lang waren. Während der nächsten Periode, dem Ordovizium, entwickelten sich einige Tiere (wie Nautiloide) mit einer Länge von 3.5 m (11.6 ft), und beim Karbon war der Größenbereich der Organismen ähnlich wie heute.
Obwohl Tiere im Allgemeinen auf ihre ökologischen Rollen hochspezialisiert sind, teilen sich einige Tiere Rollen und einige evolutionäre Abstammungslinien können sich von einer ökologischen Rolle zur anderen entwickeln. Zum Beispiel entwickelten sich die Vorfahren der Wale von mittelgroßen Landraubtieren zu walgroßen (wörtlich) aquatischen Filtrierern. Raubtiere haben sich aus Pflanzenfressern entwickelt, und viele Raubtiere sind auch Aasfresser. Viele Raubtiere werden groß und zäh, nicht nur, um Beute zu erlegen, sondern um mit anderen großen Raubtieren um einen geplünderten Kill zu konkurrieren. Die obere Größe der Räuber wird durch die verfügbare Beutemenge bestimmt. Unter hervorragenden evolutionären Umständen, wie sie von Zeit zu Zeit von Krokodil-Raubtieren in Sümpfen erlebt werden, können Raubtiere riesige Größen erreichen, bis zu siebenmal größer als ihre jüngsten Vorfahren.
Ökologische Nischen arbeiten in einem pyramidenbasierten Format, mit Produzenten wie Pflanzen unten, Pflanzenfressern in der Mitte und Raubtieren oben, mit Spitzenprädatoren wie Tiger ganz oben. Je höher das Tier in der Pyramide steht, desto weniger Biomasse wird dieser Art im Allgemeinen gewidmet und desto seltener ist es. Tiere hoch oben auf der Pyramide sind im Allgemeinen auch anfälliger für das Aussterben, aber nicht immer. Bei einigen historischen Aussterben, bei denen der größte Teil der Pflanzenwelt ausgelöscht wurde, waren die überlebenden Tiere eher Aasfresser als engagierte Pflanzenfresser oder Fleischfresser.