Osteopathie und Physiotherapie haben sich entwickelt, um viele der gleichen Erkrankungen zu behandeln, verwenden jedoch unterschiedliche Ansätze gemäß unterschiedlichen Ideologien. Physiotherapie ist ein symptomspezifischer Ansatz, während die Osteopathie den Körper als vernetzt betrachtet und sich daher mit dem System und nicht nur mit dem Symptom befasst. Beide Ansätze sind mit leichten Unterschieden praktisch und massageorientiert.
Osteopathie ist eher ein praktischer Ansatz mit Techniken wie sanfter Berührung und Druck, Massage und Manipulation. Osteopathen können auch Akupunktur einbeziehen und Ratschläge zum Lebensstil geben. Während die Massage ein wichtiger Bestandteil des physiotherapeutischen Ansatzes ist, orientiert sie sich eher an der Korrektur von Fehlbewegungen und rehabilitativen Bewegungsprogrammen. Der Einsatz von Ultraschall ist sowohl in der Osteopathie als auch in der Physiotherapie üblich.
Ein weiterer Unterschied zwischen Osteopathie und Physiotherapie besteht darin, dass Osteopathen primäre Gesundheitsdienstleister sind, während Physiotherapeuten eine Ergänzung zu Ärzten sind. Osteopathen sind in erster Linie Diagnostiker und können dann muskuloskelettale Dysfunktionen unter Berücksichtigung aller psychologischen oder sozialen Faktoren behandeln, die ihrer Meinung nach eine Rolle bei der von ihnen diagnostizierten Erkrankung spielen könnten. Die häufigste Aufgabe des Physiotherapeuten besteht darin, Erkrankungen zu beurteilen und zu behandeln, die bereits von einem Arzt diagnostiziert wurden, und Patienten werden eher nach Überweisung durch ihren Arzt einen Physiotherapeuten aufsuchen. Osteopathen sind darin geschult, die Pathologie der Krankheit zu verstehen und zu diagnostizieren, während Pathologen die Pathologie möglicherweise nicht vollständig verstehen, aber dafür ausgebildet sind, sie zu behandeln.
Sowohl Osteopathen als auch Physiotherapeuten machen eine gründliche Anamnese und führen eine körperliche Untersuchung durch, um den richtigen Behandlungsweg zu bestimmen. Eine bekannte Technik, die von Osteopathen angewendet wird, ist die Manipulation, bei der ein charakteristisches Klicken zu hören ist, und die viszerale und kraniale Osteopathie sind zwei weitere Anwendungen, die verwendet werden, um Ungleichgewichte und Funktionsstörungen im ganzen Körper zu lindern. Osteopathen glauben, dass die Ursache von Schmerzen und Beschwerden in einem Bereich in einem anderen Bereich des Körpers liegen kann und behandeln daher das Individuum und nicht das Symptom.
Physiotherapeuten wenden Manipulationen erst nach einem postgradualen Kurs an, während Osteopathen eine zweijährige Ausbildung in dieser Technik absolvieren. Physiotherapie umfasst eher Therapie- und Trainingsübungen, elektrotherapeutische und mechanische Interventionen sowie Aufklärung und Beratung. Ziel ist es, das Symptom zu behandeln, aber auch Fitness und Lebensqualität stehen im Vordergrund. Die Endergebnisse der osteopathischen und physiotherapeutischen Behandlungen sind höchstwahrscheinlich die gleichen, trotz der unterschiedlichen Herangehensweise an die Dysfunktion, die sie inspiriert hat.