Therapeutische Spiele wurden entwickelt, um bestimmte psychologische Probleme durch strukturierte Spielszenarien anzugehen. Diese Spiele werden am häufigsten mit Kindern verwendet, aber Versionen können von Erwachsenen verwendet werden. Einige therapeutische Spiele werden in einem formalen klinischen Umfeld eingesetzt und basieren auf formaler psychologischer Forschung. Andere Sorten sind als Verbraucherprodukte erhältlich und wurden nicht allgemein von der wissenschaftlichen Gemeinschaft bewertet. Die Spieltherapie kann verwendet werden, um Patienten zu ermöglichen, Probleme zu bearbeiten oder bestimmte Verhaltensweisen zu fördern.
Eine der wichtigsten Anwendungen therapeutischer Spiele besteht darin, die Kommunikation mit Kindern zu erleichtern. Kindern fällt es oft leichter, sich spielerisch auszudrücken und zu kommunizieren, als durch formellere Konversation. Einige Spiele machen sich diese Tatsache zunutze und sollen die Kommunikation von Gefühlen oder Erfahrungen erleichtern, die für Kinder sonst sehr schwer zu artikulieren wären und die Kinder vielleicht nicht einmal bewusst verstehen.
Formale Spieltherapie beinhaltet oft Elemente des Rollenspiels. Psychologen können mit sorgfältig strukturierten Spielen und Szenarien Gefühle über traumatische Erlebnisse wie Missbrauch oder die Trennung einer Familie wecken. In vielen Fällen ermöglichen diese Spiele mehreren Kindern, unter Beobachtung zu interagieren, da Kinder normalerweise freier miteinander interagieren als mit Erwachsenen, insbesondere mit unbekannten Erwachsenen.
In einigen Fällen können Psychologen therapeutische Spiele verwenden, um Bewältigungsstrategien zu lehren oder einige destruktive Verhaltensmuster zu mildern. Spiele wurden entwickelt und in einem klinischen Umfeld eingesetzt, um die Auswirkungen der Aufmerksamkeitsdefizit-Hyperaktivitätsstörung (ADHS) zu reduzieren. Diese Bedingung erschwert es den Schülern, sich auf eine bestimmte Aufgabe oder ein bestimmtes Objekt zu konzentrieren. Therapeutische Spiele wurden mit einigem Erfolg eingesetzt, um Kinder zu trainieren, sich besser zu konzentrieren, wobei ein progressives System von Herausforderungen und Belohnungen verwendet wurde.
Andere therapeutische Spiele wurden entwickelt, um Kindern zu ermöglichen, mit anderen spezifischen psychologischen Bedürfnissen und Problemen fertig zu werden. Manche Spiele machen es Kindern leicht und akzeptabel, Wut auszudrücken, die sie sonst möglicherweise nicht verarbeiten könnten. Spiele können es Kindern ermöglichen, Fähigkeiten zum Umgang mit Stress oder zum Aufbau von Selbstvertrauen zu erlernen, indem sie sich innere Symbole der Stärke vorstellen und dann darauf zurückgreifen.
Eltern können sich auch dafür entscheiden, therapeutische Spiele aus dem Markt für die Verwendung mit Kindern auszuwählen. Diese Spiele sind weniger sorgfältig erforscht als die Spiele, die in einem formellen therapeutischen Umfeld verwendet werden, können aber dennoch Vorteile bieten. Spiele dieser Art wurden entwickelt, um eine Vielzahl von persönlichen und verhaltensbezogenen Problemen anzugehen. Einige sollen Selbstachtung lehren, andere sollen Empathie oder Aufmerksamkeit stärken.