Die Renaissance und die Aufklärung benennen zwei deutlich unterschiedliche Epochen der europäischen Geschichte. Beide läuteten große Veränderungen in Kultur, Kunst, Philosophie, Wissenschaft und Mathematik ein. Die Renaissance wird mit Fortschritten in Literatur, Architektur, Humanismus und einer Weltwirtschaft in Verbindung gebracht, während die Aufklärung mit der wissenschaftlichen Methode, der Industrialisierung, der Rationalität, der Astronomie und dem Kalkül verbunden ist.
Die Renaissance fand im 14.-16. Jahrhundert nach dem Mittelalter statt. Auf Französisch bedeutet der Name „Wiedergeburt“, was bedeutet, dass dies ein goldenes Zeitalter des künstlerischen, kulturellen und intellektuellen Denkens und Schaffens war. Während dieser Ära wurden große Beiträge zu Musik, Astronomie, Malerei, Architektur, Poesie, Drama und Philosophie geleistet. Einige berühmte Persönlichkeiten dieser Zeit sind Galileo, Leonardo da Vinci, Michelangelo und Niccolo Machiavelli.
Finanzielle, politische und technologische Innovationen trugen zu dieser Zivilisationsexplosion bei. Die Schwarze Pest tötete viele Menschen, verteilte jedoch den Reichtum neu, ordnete Städte neu zu und gründete eine gebildete Mittelschicht. Die Gutenberg-Presse ermöglichte es den Menschen, schriftliches Material zu übersetzen und zu verbreiten. Adventszeiten im Schiffbau und in der Seeschifffahrt ermöglichten engere wirtschaftliche Beziehungen zwischen ganz Europa und dem Osten, ganz zu schweigen von der Neuen Welt. Wissen war zugänglich, als griechische und römische Texte aus dem Lateinischen ins Italienische, Französische und Englische übersetzt wurden, damit Gelehrte die alte Weisheit erweitern konnten.
Von etwa 1650 bis 1800 erlebten Europa und die Neue Welt eine Aufklärung, die neue moralische Paradigmen einführte. Auch dies war eine Zeit der Entdeckungen, beschränkt sich aber im Allgemeinen auf den Bereich der Naturwissenschaften, Mathematik und Technik. Logik und Vernunft regierten, als die Denker davon überzeugt waren, dass die Gesellschaft und die Natur wie eine riesige, vereinte Maschine waren, die, obwohl sie kompliziert sein mag, schließlich zerlegt, untersucht und beherrscht werden konnte. Die wissenschaftliche Methode, die auf dem Konzept der objektiven Beobachtung beruhte, die zu überprüfbaren Schlussfolgerungen führte, beflügelte Entwicklungen in Astronomie, Philosophie, Medizin und Physiologie, Transportwesen, Chemie und Ethik.
Empirische Daten verdrängten plötzlich die abergläubischen Vorstellungen der Menschen über die Funktionsweise der Welt, indem sie mystische Phänomene wie Blitze, Finsternisse, Krankheiten oder Halluzinationen erklärten. Die neue Autorität in diesem Teil der Welt waren Forschung und Wissenschaft und nicht die Kirche und Gott. Charles Darwin, Isaac Newton, Galileo Galilei und Gottfried Liebnitz sind mit den neuen Wissenschaftsgebieten wie Analysis, Kosmologie und Physik verbunden. Die Gesellschaft schätzte die Wahrheit und den Erwerb von Wissen als lohnende Beschäftigungen, die die Philosophie prägten. Ethisches Verhalten, um alle fair zu behandeln, wurde in Abhandlungen von Thomas Hobbes und Baruch Spinoza beschrieben.