Es gibt eine Reihe von Unterschieden zwischen verschreibungspflichtigen und rezeptfreien Medikamenten, wie jeder bestätigen kann, der eine Notaufnahme oder einen Hausarzt zur Behandlung aufgesucht hat. Over-the-counter Medikamente sind in der Regel für leichte Beschwerden wie Verdauungsstörungen, Kopfschmerzen oder Husten gedacht, während verschreibungspflichtige Medikamente zur Behandlung schwerer Beschwerden wie beispielsweise Diabetes, Krebs oder Herzerkrankungen eingesetzt werden könnten. Nicht verschreibungspflichtige Arzneimittel sind in der Regel nicht so stark formuliert wie ihre verschriebenen Gegenstücke, obwohl dies nicht unbedingt eine Aussage über ihre Wirksamkeit ist.
Ein Unterschied zwischen den beiden Arten von Medikamenten ist der Zugang. Nur qualifizierte und zugelassene medizinische Fachkräfte können verschreibungspflichtige Medikamente für ihre Patienten bestellen, und nur qualifizierte Apotheker können diese Bestellungen ausführen. Over-the-counter Medikamente erfordern jedoch keine ärztliche Verordnung, und viele können in anderen Verkaufsstellen als Apotheken gekauft werden. Ein verschriebenes Arzneimittel ist für einen bestimmten Patienten bestimmt und darf nicht legal mit anderen geteilt werden. Nicht verschreibungspflichtige Medikamente können jedoch jedem Freund, Arbeitskollegen oder Familienmitglied mit der gleichen Krankheit ausgehändigt werden, solange die Dosierungsanweisungen befolgt werden.
Ein weiterer Unterschied zwischen den beiden Arzneimitteln ist die Formulierung. Verschriebene Medikamente werden normalerweise mit einer therapeutischen Stärke formuliert, damit der Arzt eine aggressive Behandlung durchführen kann. Der unbefugte Gebrauch dieser Medikamente könnte in einer Tragödie enden, da eine Vielzahl von Arzneimittelinteraktionen zu berücksichtigen sind, bevor der Patient das Medikament erhält. Nicht verschreibungspflichtige Medikamente hingegen werden im Allgemeinen in einer Stärke formuliert, die von der Food and Drug Administration (FDA) als „sicher und wirksam“ eingestuft wird. Wenn die Dosierungsanweisungen richtig befolgt werden, können viele nicht verschreibungspflichtige Arzneimittel zusammen verwendet werden, ohne gefährliche Wechselwirkungen oder Überdosierungen befürchten zu müssen.
Die Kosten sind ein weiterer Unterschied zwischen vielen dieser Medikamente. Fast alle Rezepturen von verschreibungspflichtigen Medikamenten sind für eine bestimmte Anzahl von Jahren durch Patentgesetze geschützt, was bedeutet, dass die für die Herstellung eines verschreibungspflichtigen Medikaments verantwortlichen Pharmaunternehmen ihre exklusiven Medikamente entsprechend bepreisen können. Nur ein Arzneimittelhersteller darf beispielsweise ein verschreibungspflichtiges Schlafmittel namens Ambien® herstellen, obwohl andere Arzneimittel ähnliche Ziele erreichen können. Die meisten rezeptfreien Arzneimittelformeln sind jedoch keine geheimen Geheimnisse mehr, sodass eine Reihe von Unternehmen Aspirin oder Hustensaft herstellen und nebeneinander in den Regalen der Geschäfte konkurrieren können.
Auch verschreibungspflichtige Medikamente sind von vielen Versicherungen abgedeckt, so dass Patienten nur einen geringen Selbstbehalt für die Leistungen teurer verschreibungspflichtiger Medikamente zahlen. Nicht verschreibungspflichtige Medikamente werden selten von einer Versicherung gedeckt, sodass der Verbraucher den gesamten Marktpreis für diese Medikamente zahlen muss. Einige nicht verschreibungspflichtige Medikamente, insbesondere solche, die früher nur auf Rezept erhältlich waren, können mäßig teuer sein, obwohl die meisten rezeptfreien Medikamente für Routineerkrankungen im Allgemeinen kostengünstig sind. Während ein verschreibungspflichtiges Medikament eine billigere generische Version haben kann oder nicht, muss ein nicht verschreibungspflichtiges Medikament, das von einem anerkannten Unternehmen wie Bayer hergestellt wird, möglicherweise mit billigeren Handelsmarken oder ähnlichen Medikamenten von weniger bekannten Unternehmen konkurrieren.