Romantik und Realismus waren zwei konkurrierende Stile künstlerischen und kulturellen Denkens und Handelns. Nach dem Ende der napoleonischen Kriege dominierte jahrzehntelang die Romantik, die heroische Einzelleistung, Mystik und die Macht der Emotionen betonte, das europäische Geistesleben. Der Realismus, der der Romantik folgte, rückte den Fokus von Kunst und Literatur auf konkretere Dinge zurück und neigte dazu, reale Individuen, Arbeit und soziale Gerechtigkeit zu verherrlichen.
Diese beiden literarischen Kunstbegriffe sind Teil eines größeren Musters der Kulturgeschichte in der westlichen Welt. Sie sind zwei Phasen eines Hin und Her zwischen kulturellen Stilen, die das Reale und Konkrete betonen, und solchen, die eher mythisch und vergänglich sind. Der Romantik ging die Epoche der Aufklärung voraus und war zum großen Teil ein Versuch, die Bindungen der sorgfältigen Vernunft zu durchbrechen, die diese Epoche geprägt hatten.
Die zentralen Grundsätze der Romantik konzentrierten sich auf die heroische Macht des Einzelnen und des Einzelnen als Teil größerer, heroischer, sozialer und kultureller Strukturen. Romantiker schrieben leidenschaftliche Geschichten über die vergangenen Herrlichkeiten ihrer Nationen. Sie stellten sich vor, Teil großer Völker zu sein, mit der offensichtlichen Bestimmung, die Welt umzugestalten. Ihre Werke zeigten oft Natur, Mystik und Magie.
Romantiker standen Wissenschaft, Industrie und Technik oft ziemlich misstrauisch gegenüber. Mary Shelleys Frankenstein ist ein Klassiker des Genres. Es ist gefüllt mit der heroischen Kraft des Einzelnen, aber auch voller beunruhigender Fragen über die Wissenschaft.
Der Höhepunkt der romantischen Bewegung fiel ungefähr mit den gescheiterten populistischen Revolutionen von 1848 zusammen. Der Realismus entstand in der düstereren und pragmatischeren Welt, die der Niederlage dieser idealistischen Aufstände folgte. Romantik und Realismus versuchten beide, die Welt zu verändern, aber der Realismus verwendete sehr unterschiedliche Techniken.
Realistische Kunst und Literatur sollten die realen Erfahrungen anderer Menschen oder Kulturen vermitteln. Diese Art von Kunst versuchte oft, einen sozialen Wandel herbeizuführen, indem sie Ungerechtigkeiten durch die Verwendung von pointierten Bildern hervorhob. Die Peredwischniki in Russland malten Szenen menschlicher Not, basierend auf ihrem Wissen um das Schicksal der werktätigen Bauern Russlands. Ihr Ziel war es, andere auf solche Ungerechtigkeiten aufmerksam zu machen.
Sowohl die Romantik als auch der Realismus waren Kulturen, die größtenteils der Elite angehörten, obwohl es einigen Autoren und Dramatikern gelang, sich aus den unteren Schichten hochzuarbeiten. Das Publikum bestand jeweils hauptsächlich aus bequemen Leuten aus der Mittel- und Oberschicht. Beide Bewegungen umfassten die meisten Formen der künstlerischen Praxis und hatten einen bemerkenswerten Einfluss auf Poesie, Literatur, bildende Kunst und Theater.