Ein Em-Bindestrich ist eine Art von Satzzeichen, das einem Bindestrich ähnelt und seinen Namen von der Punktlänge eines Ems erhält. Daher wird es manchmal als M-Strich oder M-Regel bezeichnet, obwohl es nicht ungewöhnlich ist, dass es als Hammelfleisch bezeichnet wird. Der Gedankenstrich bedeutet eine Unterbrechung oder einen Gedankenwechsel des Sprechers oder Erzählers. Dieser Bindestrich kann verwendet werden, wenn andere ähnliche Arten von Satzzeichen wie Klammern, Doppelpunkte und Auslassungspunkte nicht geeignet sind. Die richtige Formatierung eines Gedankenstrichs hängt weitgehend vom Stil- und Verwendungsleitfaden eines bestimmten Redakteurs oder Herausgebers ab.
Der Strich hat seinen Namen von seiner definierten Länge. Ein Em-Strich ist die Länge von einem Em. Entsprechend den Vorgaben der Schriftgrößen wird die Länge eines Ems in Punkten angegeben. Ein Em im 12-Punkt-Typ ist beispielsweise 12 Punkte breit. Ebenso ist ein Em im 16-Punkt-Typ 16 Punkte breit.
Obwohl ein Autor, Redakteur oder Verleger im Allgemeinen einen Gedankenstrich verwendet, um eine Änderung oder einen Gedankenbruch anzuzeigen, gibt es mehrere andere spezifischere Gründe. Der Bindestrich kann beispielsweise verwendet werden, um eine Beiseite innerhalb eines Satzes oder am Ende eines Satzes einzufügen. Es kann auch verwendet werden, um eine Unterbrechung in den Gedanken oder der Rede des Erzählers oder Sprechers anzuzeigen. Manchmal wird ein Gedankenstrich anstelle von Auslassungspunkten verwendet, beispielsweise wenn der Erzähler oder der Sprecher aus emotionalen Gründen oder Ablenkung nicht fortfahren können. Normalerweise werden diese Bindestriche verwendet, wenn Klammern, ein Doppelpunkt oder eine andere Art von Interpunktion nicht angemessen oder stark genug ist.
Ähnlich wie bei den meisten Satzzeichen hängt die richtige Formatierung eines Gedankenstrichs von der Stilautorität ab. Sowohl „The Chicago Manual of Style“ als auch „The Oxford Guide to Style“ geben an, dass diese Bindestriche geschlossen sein sollten, was bedeutet, dass auf beiden Seiten keine Leerzeichen vorhanden sind. Andere Styleguides wie „The New York Times Manual of Style and Usage“ fordern einen offenen Satz, was bedeutet, dass auf jeder Seite des Bindestrichs Leerzeichen vorhanden sind. Einige Autoren ziehen die offene Menge der geschlossenen vor, da der Strich der geschlossenen Menge zu lang erscheint. Insgesamt hängt der bevorzugte Stil von der Schrift sowie davon ab, wo und von welcher Instanz sie veröffentlicht wird.