Der vierte Stand ist die öffentliche Presse, die als Kollektiv bezeichnet wird und unter anderem Fotografen, Journalisten, Fernseh- und Radiosprecher umfasst. Viele Menschen sind sich im Allgemeinen einig, dass die Presse oder die Medien eine immense politische und soziale Macht haben, da sie zur Gestaltung von Gesellschaften genutzt werden kann und gleichzeitig wichtige Nachrichten und Kommentare von Interesse vermittelt. Da sie als so wichtiges Gremium anerkannt ist, gibt es in vielen Ländern Gesetze, die die Rechte der Presse schützen, um sicherzustellen, dass die Bürger Zugang zu Berichterstattung über interessante und wichtige Angelegenheiten haben.
Die Ursprünge des Begriffs „der vierte Stand“ lassen sich am besten im Kontext der mittelalterlichen „Reichsstände“ erklären. In der mittelalterlichen Gesellschaft wurden drei „Stände“ formal anerkannt: der Klerus, der Adel und das Bürgerliche. Jeder Stand hatte eine sehr unterschiedliche soziale Rolle und ein gewisses Maß an Macht, und die Idee wurde so tief in der europäischen Gesellschaft verankert, dass sie bis zu einem gewissen Grad noch immer weiterlebt, obwohl die Gesellschaft heute weitaus egalitärer ist.
In der Mitte des 19. eine eigene Gruppe innerhalb des größeren Rahmens des Reiches. Mehrere Historiker schreiben die Prägung des Begriffs Edmund Burke zu, der ihn bei der Diskussion der Französischen Revolution erwähnt haben soll, und Thomas Carlyle, ein Autor des 19. Jahrhunderts, machte den Begriff populär.
Die Presse spielt in den meisten Gesellschaften eine sehr wichtige Rolle, indem sie über eine Vielzahl von Themen berichtet und mächtige Persönlichkeiten hervorbringt, auf die man sich als Informations- und Kommentarquellen verlassen kann. In einem Schreiben über den ersten Stand im Jahr 1841 wies Thomas Carlyle darauf hin, dass die Presse eine wichtige Rolle im parlamentarischen Verfahren spielt, den Willen des Volkes prägt und auch das Abstimmungsergebnis der Regierung beeinflusst. Carlyle argumentierte auch, dass die Presse ein wichtiger Teil einer demokratischen Gesellschaft sei, und sagte, dass das Schreiben den Menschen „eine Zunge gibt, auf die andere hören werden“.
Aufgrund der Bedeutung des Journalismus in der Gesellschaft halten sich die meisten Medienvertreter an eine bestimmte berufliche und persönliche Ethik. Viele Journalisten versuchen, eine neutrale Atmosphäre zu pflegen und konzentrieren sich auf die Berichterstattung über die Themen, damit die Menschen die Fakten selbst beurteilen können, während andere sich darauf konzentrieren, Kommentare und Analysen aus der Perspektive einer bestimmten Position anzubieten. Journalisten achten insgesamt darauf, die Integrität der Presse zu schützen, Quellen zu schützen, Informationen vor der Veröffentlichung zu überprüfen und eine Vielzahl anderer Techniken einzusetzen, um der Öffentlichkeit ein vertrauenswürdiges Erscheinungsbild zu vermitteln und die Menschen zu ermutigen, ihr Vertrauen in die Medien zu setzen.