Der vierte Zusatzartikel zur Verfassung der Vereinigten Staaten lautet:
Das Recht des Volkes, in seinen Personen, Häusern, Papieren und Wirkungen gegen unvernünftige Durchsuchungen und Beschlagnahmen geschützt zu sein, wird nicht verletzt, und es werden keine Optionsscheine ausgestellt, jedoch auf wahrscheinlichen Grund, unterstützt durch Eid oder Bestätigung und insbesondere durch Beschreibung der zu durchsuchende Ort und die zu beschlagnahmenden Personen oder Sachen.
Diese Änderung wurde speziell verfasst, um die gängige Praxis in Colonial America anzugehen, generische Durchsuchungsbefehle mit einem breiten Geltungsbereich auszustellen oder Durchsuchungen ohne Durchsuchungsbefehl oder Grund zuzulassen. Es soll Amerikaner vor Verletzungen der Privatsphäre in Form von Durchsuchungen und Beschlagnahmen von Häusern, Autos und anderen Vermögenswerten schützen. Es deckt auch
ungesetzliche Festnahme
.
Der Oberste Gerichtshof der Vereinigten Staaten hat entschieden, dass der vierte Zusatzartikel nicht nur die Bundesregierung einbezieht, sondern auch für die Bundesstaaten gilt. Dies bedeutet, dass neben dem Bundeskriminalamt und anderen Strafverfolgungsbehörden des Bundes auch Behörden wie die Landespolizei erfasst werden. Da ein Verstoß gegen den Vierten Zusatzartikel dazu führen kann, dass ein Fall aus dem Gericht geworfen wird, sind die Mitarbeiter der Strafverfolgungsbehörden sehr vorsichtig, wie und wann sie Personen und Eigentum durchsuchen.
Gemäß den Bedingungen dieser Änderung können Strafverfolgungsbehörden eine Durchsuchung einleiten, wenn sie einen wahrscheinlichen Grund haben; Beispielsweise kann ein Polizeibeamter einen Fahrer bitten, einen Blutalkoholtest durchzuführen, wenn er oder sie unregelmäßig fährt. Dies wird aufgrund der wahrscheinlichen Ursache als angemessen erachtet und weil die Fahrer eine Erklärung unterschreiben müssen, dass sie bereit sind, sich solchen Tests zu unterziehen, um in vielen Staaten eine Lizenz zu erhalten. Im Gegensatz dazu kann ein Polizist nicht grundlos einen zufälligen Fahrer anhalten und sein Auto durchsuchen, da dies eine unangemessene Durchsuchung ist.
Eine Durchsuchung kann auch eingeleitet werden, wenn ein Haftbefehl von einem Richter oder einem anderen dazu ermächtigten Beamten ausgestellt wird. In einem Haftbefehlsantrag muss eine Strafverfolgungsbehörde genau angeben, was sie durchsuchen möchte und warum, und der Richter muss entscheiden, ob die Situation einen Haftbefehl verdient oder nicht. Selbst mit einem Haftbefehl kann eine Durchsuchung immer noch gegen den vierten Zusatzartikel verstoßen, daher neigen Richter zur Vorsicht.
Es gibt Ausschlüsse für die vierte Änderung. Nicht erfasst sind so genannte „Plain View“-Beschlagnahmen und -Durchsuchungen; mit anderen Worten, wenn auf einem Beifahrersitz ein offener Alkoholbehälter sichtbar ist, kann ein Polizist ihn beschlagnahmen und ihn als wahrscheinlichen Grund für die Durchsuchung des Fahrzeugs verwenden. Es wird auch oft angenommen, dass der Ausschluss der einfachen Ansicht auch Mülleimer umfasst. Die vierte Änderung gilt ebenfalls nur für Regierungsstellen; Privatunternehmen und Einzelpersonen sind auf sich allein gestellt, obwohl sie wegen Hausfriedensbruch und anderen Gesetzesverstößen strafrechtlich verfolgt werden könnten.