Verzweifelte und verarmte Zeiten treffen alle, aber niemanden so sehr wie die jüngsten Mitglieder der Gesellschaft, die nicht in der Lage sind, für sich selbst zu sorgen. Oft werden in Krisenzeiten Wohltätigkeitsorganisationen und Organisationen gegründet, die sich der Förderung des Wandels verschrieben haben. Mitte des 19. Jahrhunderts erreichte die Einwanderung ein Allzeithoch, und die östlichen Hafenstädte der Vereinigten Staaten wurden überfüllter denn je, was zu einem Mangel an Arbeit und finanzieller Instabilität für viele Familien führte. 1854 begann eine Massenumsiedlung verlassener, obdachloser und verarmter Jugendlicher unter der Leitung der Kinderhilfsgesellschaft, die hoffte, ein besseres Zuhause für die Kinder zu finden.
Die Children’s Aid Society wurde 1853 von einem Minister namens Charles Loring Brace gegründet. Der aus Connecticut stammende Brace arbeitete in den ärmeren Gegenden von New York, als er bemerkte, dass die Lebensqualität von Kindern, die Waisen waren, die Nachkommen verarmter Einwanderer waren oder anderweitig auf der Straße lebten, mangelhaft war. Seine Lösung bestand darin, bedürftige Stadtkinder bei ländlichen Familien unterzubringen, die sie dann im Austausch für Hilfe bei Bauernhöfen und Familienunternehmen als ihre eigenen aufziehen würden. Neben der Children’s Aid Society bemühte sich ein gläubiges Waisenhaus, das New York Foundling Hospital, um bessere Heime für Kinder außerhalb der Stadt.
Die bevorzugte Transportmethode für diese Waisen war das neu gebaute Eisenbahnsystem. Die Eisenbahn war der billigste und effizienteste Weg, um die Kinder zu ihren zukünftigen Familien in den ganzen Vereinigten Staaten zu bringen. Aus diesem Grund wurde die Bewegung als „Waisenzug“ bezeichnet, was eine falsche Bezeichnung ist, da viele der Kinder keine Waisen waren. Die Kinder fuhren mit den Zügen, begleitet von einem Agenten, der sich um ihr Wohlergehen kümmerte und sie in anständige Häuser unterbrachte. Der Waisenzug würde planmäßig anhalten, und die Kinder würden aus dem Zug geführt und von ihren zukünftigen Familien inspiziert.
Ob die Kinder des Waisenzugs tatsächlich nach den Bedingungen des für die Adoption erforderlichen Vertrags behandelt wurden, war nicht zu erkennen. Dies galt insbesondere, da die Kinder oft sehr weit von der Trägerorganisation entfernt waren. Während viele der Zugwaisenkinder ein wunderbares Zuhause erhielten, gab es immer noch Fälle von Vernachlässigung und Missbrauch, die dazu führten, dass viele Zugwaisenkinder wegliefen.
Während seiner Betriebsjahre zwischen 1854 und 1929 wurden fast 200,000 Kinder im ganzen Land bewegt und aus den Waisenzügen adoptiert. Mehrere bekannte Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens waren verwaiste Zugkinder, darunter der ehemalige Gouverneur von Alaska John Green Brady und der ehemalige Gouverneur von North Dakota, Andrew H. Burke. Henry McCarty, der manchmal den Namen William Bonney trug und im Volksmund als Billy the Kid bekannt ist, war auch ein Kind, das durch das Waisenzugprogramm vermittelt wurde. Heute gilt das Waisenzugprogramm weitgehend als der Großvater des modernen Pflegesystems in den Vereinigten Staaten.