Während der Begriff Dreieckshandel generisch verwendet wird, um sich auf den Handel zwischen drei beliebigen Nationen oder Häfen zu beziehen, wird er normalerweise in Bezug auf den Sklavenhandel verwendet, die „eigenartige Institution“, die zur Entwicklung Amerikas verwendet wurde. Der Handel war für Anleger äußerst riskant, hatte aber auch das Potenzial, einen beträchtlichen Gewinn zu erzielen. Viele einflussreiche Mitglieder der europäischen Gesellschaft haben auf diese Weise ihr Vermögen aufgebaut, eine Form der Investition, die auf der Versklavung von Menschen beruhte, um profitabel zu sein.
Die erste Etappe des Triangle Trade ging von Europa nach Afrika. In England würde ein Schiff mit Handelswaren wie Textilien beladen; Fertigprodukte wie Kochutensilien, Perlen; und andere Gegenstände, die verwendet werden könnten, um mit Sklavenhändlern in Afrika zu verhandeln. Sobald das Schiff vor der Küste Afrikas ankam, begann es normalerweise mit mehreren Gruppen, um sicherzustellen, dass das Schiff schnell mit Sklaven beladen werden konnte. Viele der Sklavenhändler in Afrika waren selbst Afrikaner und verkauften Menschen, die im Krieg oder in Fehden gefangen genommen wurden. Das Sklavenschiff würde für die nächste Etappe, die berüchtigte „mittlere Passage“, so eng wie möglich gepackt werden.
Die mittlere Passage führte von Afrika nach Amerika. Die Menschen an Bord erhielten nur eine minimale Menge an Nahrung und waren schrecklichen Bedingungen ausgesetzt. Da Sklaven eine große Geldsumme holten, galten einige Todesfälle auf dem Weg nicht als katastrophal. Sklavenschiffe segelten zu Häfen in den Westindischen Inseln oder im amerikanischen Süden, um ihre Fracht zu verkaufen.
Mit den Gewinnen aus dem Verkauf der Sklaven würde das Schiff für den letzten Abschnitt der Reise mit Tabak, Zucker, Baumwolle und anderen landwirtschaftlichen Gütern aus Amerika beladen. Beladen mit Rohwaren würden die Schiffe in ihre Heimathäfen in Europa zurückfahren, um dort eine weitere Ladung fertiger Konsumgüter für den Handel in Afrika abzuholen. Viele der am Dreieckshandel beteiligten Personen hatten ihren Sitz in Großbritannien und brachten ihrer Heimatnation beträchtlichen Reichtum und Einfluss.
Moderne Historiker verurteilen den Handel zusammen mit der Sklaverei im Allgemeinen stark. Angesichts der brutalen Bedingungen, die auf den an dem Prozess beteiligten Schiffen herrschten, fragen sich viele Menschen auch, warum die Sklaverei so lange andauerte. In erster Linie wurde die Sklaverei aufgrund ihres wahrgenommenen wirtschaftlichen Wertes weiterhin gesellschaftlich akzeptiert. Die Europäer waren auch kulturell und physisch von den Afrikanern getrennt und distanzierten sich vom Handel, indem sie Afrikaner als unmenschlich abstempelten.
Die Schiffe selbst waren mit Bandenpressern und verrufenen Matrosen besetzt, die nirgendwo anders eine Anstellung finden konnten, so dass Berichte über die Zustände an Bord häufig abgewiesen wurden, weil die Quelle als unzuverlässig galt. Glücklicherweise waren die Bemühungen abolitionistischer Organisationen, die Sklaverei zu verbieten, letztendlich erfolgreich, obwohl der Schaden für Millionen Afrikaner bereits angerichtet war.