Der Clean Water Act (CWA), formell bekannt als Federal Water Pollution Control Amendments of 1972, ist die wichtigste Gesetzgebung der Vereinigten Staaten zur Verschmutzung von Oberflächengewässern. Das Gesetz zielt darauf ab, die Verschmutzung von Oberflächengewässern zu bewältigen, weitere Verschmutzungen zu beseitigen, Wassertiere zu schützen und Wasserqualitätsstandards für die Wassererholung zu erreichen und aufrechtzuerhalten. Es hoffte, die weitere Verschmutzung bis 1985 einzudämmen und die Qualitätsstandards zu erhöhen, um die Sporterholungsanforderungen bis 1983 zu erfüllen. Der Clean Water Act konzentrierte sich ursprünglich auf die Verschmutzung durch Punktquellen, aber seine sich entwickelnden Programme umfassen auch die Verschmutzung durch nicht punktuelle Quellen.
Im Allgemeinen bezieht sich das Gesetz über sauberes Wasser auf drei wichtige Rechtsvorschriften, die Bundesgesetze zur Kontrolle der Wasserverschmutzung von 1972, das Gesetz über sauberes Wasser von 1977 und das Gesetz über die Wasserqualität von 1987. Das Gesetz von 1972 hat die frühere Gesetzgebung weiterentwickelt und den Schutzumfang von Oberflächenwasser. Zuvor hatte die Gesetzgebung nur das erreicht, was unter die mehrdeutig engen „schiffbaren Gewässer“ fiel, aber die Änderungen von 1972 weiteten dies auf alle Gewässer innerhalb der Vereinigten Staaten und Küstenmeere aus. Der Kongress interpretierte dies weit und erlaubte auch, dass Bäche, Feuchtgebiete und andere Gewässer, die als nicht schiffbar angesehen werden könnten, durch das Gesetz geschützt werden.
Sowohl das Gesetz von 1972 als auch das Gesetz über sauberes Wasser von 1977 befassten sich hauptsächlich mit der Verschmutzung durch Punktquellen oder der Verschmutzung, bei der eine direkte Quelle gefunden werden kann, wie z. Vor 1972 hatte die United States Environmental Protection Agency (EPA) viele Staaten ermächtigt, Wasserqualitätsstandards (WQS) aufzustellen, aber keine wirksame Möglichkeit, diese durchzusetzen. Der Clean Water Act führte ein Genehmigungsprogramm namens National Pollutant Discharge Elimination System (NPDES) ein, um Punktquellen effektiver zu überwachen und zu regulieren, das von der EPA in Zusammenarbeit mit staatlichen Stellen verwaltet werden sollte. Die EPA ist gemäß Abschnitt 309 befugt, diese Standards durchzusetzen. Einem Zuwiderhandelnden, der wegen krimineller Fahrlässigkeit oder Gefährdung angeklagt wird, drohen hohe Geld- oder Freiheitsstrafen. Staaten mit dem NPDES-Programm müssen auch in der Lage sein, Genehmigungsanforderungen nach dem Landesrecht durchzusetzen.
Im Gegensatz dazu bezieht sich die nicht-punktuelle Quelle auf Verschmutzungen, die nicht an einem bestimmten Punkt in das Wassersystem gelangen, beispielsweise durch städtische oder landwirtschaftliche Abflüsse und Bodeninfiltration. Auch Regenwassereinleitungen wurden in diese Kategorie aufgenommen, obwohl sie möglicherweise einen genauen Eintrittspunkt haben. Non-Point-Quellen wurden ursprünglich vom Kongress von den Programmen des Clean Water Act ausgenommen, Forschungen und die zunehmende Sensibilisierung, die die Ernsthaftigkeit dieser Quellen zeigten, führten zum Water Quality Act von 1987 (1987 WQA). Dieses Gesetz verlangte, dass industrielle und kommunale Regenwassersysteme von Abwassersystemen getrennt werden und eine NPDES-Genehmigung eingeholt werden muss. Obwohl die landwirtschaftliche Verschmutzung immer noch ausgenommen war, richtete die WQA 1987 ein schnell wachsendes Zuschussprogramm für Forschung und Entwicklung ein, das Technologie, Ausbildung und technische Hilfe zur Unterstützung der Kontrolle der punktförmigen Verschmutzung bereitstellt.
Das Clean Water Act sieht zwei Standards vor, einen technologiebasierten Standard des Bundes, der eine standortunabhängige Mindestanforderung für kommunale und industrielle Quellen darstellt, und standortspezifische Wasserqualitätsstandards der Länder zum Schutz besonders gefährdeter Körper aus Wasser. Maßnahmen zur Bekämpfung des Abbaus schützen sauberes Wasser vor Verschmutzung. Für Gewässer, die die WQS dauerhaft nicht erfüllen, wird eine Total Maximum Daily Load (TMDL) erstellt, wobei die Verschmutzungsquellen erforscht und ein Plan zur Umsetzung der Wasserkörperkonformität in die Tat umgesetzt wird.
Titel II des Gesetzes von 1972 gewährte Gemeinden Zuschüsse für den Bau von Abwasserbehandlungsanlagen oder öffentlichen Klärwerken (POTW). Die WQA von 1987 ersetzte dies durch den Clean Water State Revolving Fund (CWSRF), der die revolvierenden Fonds der Bundesstaaten durch Bundesgelder ergänzte, die auf den Schutz von sauberem Wasser, die Abwasserbehandlung und das Management der Verschmutzung durch nicht-punktuelle Quellen abzielen. Für die Umsetzung dieser Programme vergeben die Fonds zinsgünstige Kredite an die jeweiligen Bundesländer.