Das Gehirn verwendet bewusste und unbewusste Prozesse, um die Körperaktivitäten zu steuern. Zum Beispiel leitet und kontrolliert die Entscheidung, einen Muskel anzuspannen, einen bewusst gewollten Prozess. Die Regulierung der meisten Körperfunktionen, wie zum Beispiel der Herzfrequenz, ist dagegen weitgehend ein unbewusster Vorgang. Biofeedback- und Neurofeedback-Programme sind ein Versuch, auf diese unsichtbaren Gehirnfunktionen zuzugreifen und mit ihnen zu interagieren, um die kontrollierende Aktivität des Gehirns besser zu studieren. Elektroenzephalographie- oder EEG-Aufzeichnungen sind eine primäre Methode, um diese ansonsten unsichtbare Gehirnaktivität darzustellen.
Biofeedback- und Neurofeedback-Programme verwenden Daten, die von EEGs und anderen Geräten gewonnen werden, um bestimmte Bereiche der Gehirnaktivität zu visualisieren, zu messen und zu quantifizieren, mit dem Ziel, diese Aktivität durch Interaktion mit ihnen zu manipulieren. Beide Programme verwenden Methoden, die mit moderner Technologie entwickelt wurden, um diese Daten zu erhalten. Darüber hinaus verlassen sich beide Programme auf die Gehirn-Körper-Interaktion oder das Feedback, um Informationen zu erhalten und zu interpretieren.
Biofeedback konzentriert sich jedoch auf die allgemeinen Techniken zur Gewinnung von Daten durch Körperaktivitätsmessung, wie Herzfrequenz, Blutdruck, den Grad der Muskelverspannung und Hautwärme. Elektromyographie wird beispielsweise verwendet, um Muskelspannung zu messen, und dies wird auf Computermonitoren angezeigt; die Teilnehmer an den Programmen lernen, nachteilige Reaktionsmuster, wie zum Beispiel stressbedingte Muskelverspannungen, zu beobachten und zu verändern. Darüber hinaus nutzt das EEG-Biofeedback – auch Neurotherapie oder Neurobiofeedback genannt – das Prinzip der Selbstkontrolle, um diese Ziele durch Atemübungen und Entspannungstechniken zu erreichen.
Sowohl Biofeedback- als auch Neurofeedback-Programme ähneln sich darin, dass sie Neurotherapie verwenden, um die Kontrolle über unbewusste oder unbekannte Prozesse des Geistes zu erlangen. Neurofeedback ist jedoch eine spezielle Art von Biofeedback-Programm, das Echtzeit-EEG-Anzeigen verwendet, um die Gehirnaktivität auf einem Videomonitor anzuzeigen, anstatt spätere Aufzeichnungen des Ereignisses, wie zum Beispiel auf einem EEG-Ausdruck. Das Ziel dieses Biofeedback-Typs besteht darin, das Gehirn herauszufordern, so zu funktionieren, dass frühere Probleme mit Körperfunktionen gelindert werden. Zum Beispiel wurde ihm die Lösung von Problemen wie Kopfschmerzen – insbesondere Migräne – und chronischen Schmerzen zugeschrieben.
Beide Arten des Biofeedbacks – allgemeines Biofeedback und Neurofeedback – begannen Ende der 1960er Jahre unter Beteiligung von psychologischen Spezialisten wie denen der Menninger Klinik. Mitte der 1970er Jahre begannen sich Biofeedback-Therapiegruppen zu bilden. Die Biofeedback-Therapie wurde mit körperlichen Kräftigungskuren verglichen, bei denen Übungen verwendet werden, um die Muskulatur des Körpers zu straffen und zu stärken. In ähnlicher Weise verwendet Biofeedback eine mentale Therapie, um diese Kontrolle zu erreichen, und wurde ähnlich als „Trainingssitzung für das Gehirn“ bezeichnet, in der einige der Funktionen des Gehirns angesprochen, trainiert und gestrafft werden.