Der Zusammenhang zwischen Inflation und Arbeitslosigkeit wird seit Mitte des 20. Jahrhunderts viel diskutiert. Ursprünglich wurde angenommen, dass zwischen den beiden ökonomischen Variablen eine umgekehrte Beziehung besteht – diese Verbindung wird als Phillips-Kurve bezeichnet. In den 1970er Jahren gab es jedoch sowohl Phasen hoher Inflation als auch hoher Arbeitslosigkeit. Ökonomen gaben die Phillips-Kurve dann weitgehend auf, da sie glaubten, dass es keinen langfristigen Zusammenhang zwischen den beiden Faktoren gebe. Trotz dieser Entwicklung akzeptieren viele Ökonomen weiterhin einen kurzfristigen Zusammenhang zwischen Arbeitslosigkeit und Inflation, der an die Phillips-Kurve erinnert.
Die erste weithin anerkannte Forschung zu Inflation und Arbeitslosenquoten wurde 1958 vom neuseeländischen Ökonomen William Phillips durchgeführt. Phillips untersuchte die Wirtschaft des Vereinigten Königreichs von 1861 bis 1957 und kam zu dem Schluss, dass zwischen Lohnänderungen – die Inflation bedeuten – und die Arbeitslosenquote. Andere nahmen Phillips‘ Daten und stellten einen expliziten Zusammenhang zwischen Arbeitslosigkeit und Inflation her. Diese umgekehrte Beziehung wurde als Phillips-Kurve bekannt.
In den 1960er Jahren glaubten viele Ökonomen, dass die Phillips-Kurve den Gesellschaften einen Kompromiss zwischen Inflation und Arbeitslosigkeit bietet. Wenn ein Land bereit wäre, eine moderate Inflation zu tolerieren, könnte es eine niedrige Arbeitslosigkeit genießen. Wenn es eine niedrige Inflation wünschte, müsste es mit einer höheren Arbeitslosigkeit konfrontiert werden. Wirtschaftsstatistiken der 60er Jahre schienen die Theorie zu bestätigen.
1968 schlug der amerikanische Ökonom Milton Friedman vor, dass es keinen langfristigen Zusammenhang zwischen Inflation und Arbeitslosigkeit gebe. Drei Jahre später begannen sowohl die Inflation als auch die Arbeitslosenquote in den Industrieländern zu steigen. Die US-Wirtschaft hatte 1975 eine Inflation von 9.3% und eine Arbeitslosigkeit von 8.3%. Diese Daten widersprachen den Vorhersagen der Phillips-Kurve, die darauf hindeutete, dass es unmöglich war, beide Zinssätze steigen zu sehen. Das Phänomen hoher Inflation und hoher Arbeitslosigkeit dauerte von 1971 bis 1984 und wurde als Stagflation bezeichnet.
Nach der Stagflation lehnten die meisten Ökonomen die Gültigkeit der Phillips-Kurve ab. Ein Effekt dieses Paradigmenwechsels war, dass die Regierungen davon abkamen, direkt über die Fiskalpolitik in ihre Volkswirtschaften einzugreifen. Sie tendierten nun dazu, die Geldpolitik der Inflationsbekämpfung vorzuziehen. Der freie Markt musste sich an wirtschaftliche Störungen anpassen.
Zu dieser Zeit wurde die Idee einer natürlichen Arbeitslosenquote angeboten. Eine natürliche Arbeitslosenquote bedeutet im Wesentlichen, dass die Inflation keinen langfristigen Zusammenhang mit der Arbeitslosigkeit hat. Es gibt eine Reihe von Gründen für die natürliche Arbeitslosigkeit, darunter technologischer Wandel und freiwillige Arbeitslosigkeit. Während die natürliche Arbeitslosenquote langfristig zurückkehren würde, befürworteten viele Ökonomen weiterhin die Phillips-Kurve als kurzfristigen wirtschaftlichen Kompromiss.
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