Experten glauben, dass Selbstverletzung und Missbrauch zusammenhängen können, insbesondere wenn dieser Missbrauch in der Kindheit stattgefunden hat. Menschen, die sich selbst verletzen, können sich sozial isoliert und für andere unwichtig fühlen oder mit Gefühlen der Hilflosigkeit und Hoffnungslosigkeit kämpfen. Häufig können ein geringes Selbstwertgefühl, Angst- und Stimmungsstörungen, ernsthafte Lebensprobleme und Störungen in wichtigen Beziehungen zur Selbstverletzung beitragen. Es wird angenommen, dass Selbstverletzung und Missbrauch besonders wahrscheinlich miteinander verbunden sind, wenn der Missbrauch sexueller Natur war und früh im Leben auftrat.
Experten glauben, dass mehr als die Hälfte der Jugendlichen und jungen Erwachsenen, die sich selbst verletzen, in der Kindheit sexuellen Missbrauch erlebt haben. Körperlicher und emotionaler Missbrauch in der Kindheit gelten auch als besonders hohe Risikofaktoren für selbstverletzendes Verhalten im späteren Leben. Emotionale Vernachlässigung und das Fehlen einer angemessenen emotionalen Bindung zwischen Eltern und Kind können ebenfalls zu diesem Problem beitragen.
Selbstverletzung und Missbrauch sexueller Natur scheinen stark miteinander verbunden zu sein. Töchter, die von ihren Vätern sexuell missbraucht werden, neigen später im Leben möglicherweise zu selbstverletzenden Verhaltensweisen. Auch Kinder, die früh im Leben von einem Elternteil getrennt werden oder verlieren, können als Jugendliche und junge Erwachsene ein erhöhtes Risiko für Selbstverletzungen haben. Emotionale Vernachlässigung in der Kindheit scheint ein wesentlicher Risikofaktor für spätere Selbstverletzungen zu sein, da sie die emotionale Bindung zwischen Eltern und Kind schädigen kann. Kinder, die aus irgendeinem Grund keine gesunden, normalen emotionalen Bindungen zu ihren Eltern eingehen, können einem erhöhten Risiko für selbstverletzendes Verhalten ausgesetzt sein.
Psychologen glauben auch, dass Selbstverletzung und Missbrauch körperlicher Natur in der Kindheit miteinander verbunden sein können. Menschen, die schwere Armut, Krieg oder andere Krisen erlebt haben, können sich eher selbst verletzen. Impulsive Personen, insbesondere solche, denen es an funktionalen Fähigkeiten zur Lösung von Problemen fehlt, können das höchste Risiko für Selbstverletzungen aufweisen. Die Wahrscheinlichkeit, dass sich jemand selbst Schaden zufügt, scheint zu steigen, je länger das Verhalten andauert.
Selbstverletzendes Verhalten tritt normalerweise in der frühen Adoleszenz auf und kann das Risiko einer Person für psychische Erkrankungen, Persönlichkeitsstörungen, Drogenmissbrauch und Selbstmord erhöhen. Selbstverletzung und Missbrauch können aufgrund der Probleme mit dem Selbstwertgefühl und der verletzenden Gefühle vieler Missbrauchsopfer verbunden sein. Dies kann insbesondere deshalb der Fall sein, weil Missbrauchsopfer oft nicht lernen, auf gesunde Weise mit ihren Emotionen umzugehen. Es wird angenommen, dass sich Frauen häufiger selbst verletzen als Männer.