Viele Experten meinen, dass die Beziehung zwischen Geschäftsethik und Gewinn sehr kompliziert sein kann. In einigen Fällen kollidieren die Werte, die zur Erzielung eines Gewinns erforderlich sind, vollständig mit einer ethischen Sichtweise, was zu unethischem Geschäftsverhalten führt, da die Unternehmensführer bestrebt sind, so viel Geld wie möglich einzubringen. In anderen Fällen profitieren Unternehmen tatsächlich in vielerlei Hinsicht davon, mit höheren ethischen Standards zu arbeiten, und die allgemeine Denkweise von Unternehmen, die Ethik eine hohe Priorität einräumen, scheint oft Vorteile in anderen Bereichen zu haben. Ein erschwerender Faktor, der das Wasser in Bezug auf die Beziehung zwischen Geschäftsethik und Gewinn trüben kann, ist, dass jede Kultur leicht unterschiedliche ethische Ideale und Erwartungen an das Unternehmensverhalten hat.
Nach gängiger Meinung stehen Geschäftsethik und Gewinn oft im völligen Gegensatz, und es gibt viele Situationen, in denen dies zumindest kurzfristig zutreffen kann. Unternehmen können häufig auf Umstände stoßen, in denen sie die Möglichkeit haben, Gewinne zu steigern oder zu schützen, indem sie bestimmte ethische Standards ignorieren. Manchmal können Unternehmen unethische Dinge tun, wie beispielsweise illegale Giftstoffe in die Umwelt zu entsorgen oder fehlerhafte Produkte zu verkaufen, ohne Kunden zu warnen, um den Gewinn zu maximieren. Es gibt viele Fälle, in denen unethisches Verhalten, das den Gewinn maximiert, den Kunden oder der Gesellschaft insgesamt schadet, aber auch den eigenen Mitarbeitern des Unternehmens schaden kann. Wenn sich ein Unternehmen beispielsweise in einer Situation befindet, in der es zum Überleben Arbeitnehmer entlassen muss, können die Führungskräfte des Unternehmens beschließen, diese Tatsache bis zum allerletzten Moment geheim zu halten, um die Aktionäre nicht zu verängstigen und die Arbeitnehmer zurückzulassen, die verlieren ihre Jobs sehr wenig Zeit, um alternative Pläne zu schmieden.
Obwohl es einige offensichtliche Gründe dafür gibt, dass Geschäftsethik und Profit gegeneinander arbeiten, glauben viele Experten, dass dies nicht immer der Fall ist. Ein schlechter Ruf kann einem Unternehmen auf lange Sicht großen Schaden zufügen, und manchmal kann ein großer Ethikskandal ein Unternehmen vollständig zerstören. Studien, die versucht haben, die Auswirkungen ethischer Standards auf den Gewinn zu analysieren, haben im Allgemeinen festgestellt, dass viele Unternehmen, die Ethik in den Vordergrund stellen, aus finanzieller Sicht oft sehr gut abschneiden im Vergleich zu denen, die in diesem Bereich möglicherweise fehlen. Nach Ansicht einiger Experten liegt dies daran, dass eine erhöhte Sorge um die Reputation des Unternehmens ein Indikator für eine gute Gesamtführung ist, die letztlich zum Erfolg in allen Facetten führt.
Die Definition von Ethik aus Unternehmenssicht ist aus vielen verschiedenen Gründen nicht immer einfach. Zum Beispiel können Unternehmen in verschiedenen Ländern aufgrund von Unterschieden in den Gesellschaften und ihren vorherrschenden Glaubenssystemen völlig unterschiedliche Standards der Unternehmensethik haben. Darüber hinaus können ethische Standards auf persönlicher Ebene manchmal sehr subjektiv sein, und das Verhalten, das ein Unternehmensleiter als völlig akzeptabel erachtet, kann von einem anderen als unverantwortlich oder unethisch angesehen werden.