Als alternative Medien werden im Allgemeinen alle Arten von Medien angesehen, die nicht unter der Kontrolle eines Geschäftsbetriebs, eines Syndikats oder einer Regierungsbehörde stehen. Diese Form von Medien kann traditionelle Medien wie Zeitungen und Zeitschriften oder Radio, Fernsehen und Filme umfassen. Alternative Medien können auch die neueren Medienkanäle von Websites, E-Books und E-Magazine, Audio- und Videostreams oder andere Online-Medienkanäle umfassen.
Die Hauptfunktion alternativer Medien besteht darin, eine andere Perspektive zu bieten als das, was in den Medien präsentiert wird, die unter der Kontrolle einer Regierung oder eines großen Unternehmens stehen. Früher waren alternative Medien auch als Gegenkultur- oder Untergrundmedien bekannt, Begriffe, die dabei halfen, die Medien zu identifizieren, die Möglichkeiten boten, abweichende Standpunkte und Ideen außerhalb der etablierten Medien zu teilen. Dies wurde oft für notwendig erachtet, wenn andere Medienalternativen diese abweichenden Ansichten nicht gleichberechtigt mit weit verbreiteten Ansichten anbieten wollten oder konnten.
Während es alternative Medien schon seit Jahrhunderten gibt, hat sich das Konzept erst Mitte des 20. Jahrhunderts als spezifische Form der Medienkommunikation herausgebildet. Als die sozialen Unruhen in einer Reihe von Nationen an Bedeutung gewannen, begannen Menschen mit alternativen Ansichten zu Themen wie Rasse, Religion, Lebensstil, Orientierung, Politik und soziale Organisation, kleine Druckereien zu verwenden, um ihre eigenen Publikationen zu erstellen. Broschüren, Zeitungen und schließlich Zeitschriften bildeten die Grundlage für das, was bald als Randmedien identifiziert wurde, und zeigten, dass diese Ansichten im Allgemeinen nicht von der Mehrheit der Bevölkerung vertreten wurden. In den 1960er Jahren haben sich alternative Medien von gedruckten Veröffentlichungen auf die Aufnahme von Filmen mit niedrigem Budget sowie unabhängigen Radio- und Fernsehsendungen ausgebreitet, die auf niederfrequenten Medienkanälen syndiziert wurden.
Viele alternative Medienpublikationen beginnen mit knappen Budgets, die es erforderlich machen, die kostengünstigsten Mittel zum Drucken und Verteilen der Materialien zu verwenden. Im Laufe der Zeit bauen einige dieser unterirdischen oder alternativen Publikationen eine beträchtliche Leserschaft auf und sind in der Lage, den Umfang und die Qualität ihrer Arbeit zu erhöhen. Andere bleiben Publikationen, die eine Nischenbasis von Lesern bedienen und weiterhin mit relativ geringen Ressourcen arbeiten.
Eine der Innovationen der letzten Jahre war die Nutzung des Internets als alternative Medienform. Während es seit Jahrzehnten Underground-Radio, -Fernsehen und -Filme gibt, hat sich die Schaffung alternativer Websites, die sich auf die Standpunkte von Minderheiten in Politik, Musik, Mode, Lifestyle und anderen Bereichen konzentrieren, vermehrt. Heutzutage ist es möglich, online Medien zu finden, die nahezu jede Idee, jedes Konzept oder jede Meinung adressieren, indem Sie eine Stichwortsuche mit einem zuverlässigen Internetbrowser durchführen. Diese Online-Medien bieten weiterhin die Möglichkeit, unterschiedliche Auffassungen und Ideen zu erforschen, die entweder von den Medien übersehen werden oder von den konventionelleren Medien relativ wenig Aufmerksamkeit erhalten.