Die Datenschutzänderung bezieht sich auf die vierte Änderung der US-Verfassung, die Bürger vor unangemessenen Durchsuchungen und Beschlagnahmen schützt. Es geht davon aus, dass Menschen an bestimmten Orten ein Recht auf Privatsphäre genießen und sie vor dem Eindringen von Regierungsbeamten schützen. Die Datenschutznovelle gilt für Orte, an denen die allgemeine Bevölkerung Privatsphäre erwartet. Polizeibeamte müssen einen wahrscheinlichen Grund für die Begehung einer Straftat nachweisen oder in einigen Fällen einen Durchsuchungsbefehl einholen, um einen Verstoß gegen das Gesetz zu vermeiden.
Wenn die Datenschutzänderung vor Gericht angefochten wird, wägen Richter die Erwartungen an den Datenschutz anhand von zwei Tests ab, die als subjektiv und objektiv definiert sind. Der subjektive Test bestimmt, ob eine Person wirklich glaubt, dass sie einen privaten Ort wie eine öffentliche Toilette bewohnt. Der objektive Test prüft, ob eine vernünftige Person unter ähnlichen Umständen Privatsphäre erwarten würde. Wenn beide Tests einen Angeklagten begünstigen, sind Beweise, die von den Strafverfolgungsbehörden unter Verletzung der Datenschutzänderung gesammelt wurden, nach der Ausschlussregel vor Gericht nicht zulässig.
Beschlagnahme bezieht sich auf die Anwendung von Gewalt, um einen Bürger zurückzuhalten oder Eigentum zu nehmen. Gemäß der vierten Änderung darf die Polizei eine Person ohne Haftbefehl in einer Notsituation festhalten, in der eine Person oder die Öffentlichkeit gefährdet werden könnte. Wenn sofortige Maßnahmen ergriffen werden müssen und keine Zeit für die Erlangung eines Haftbefehls besteht, verletzt ein Beamter die Datenschutzänderung nicht, indem er einen Bürger zurückhält. Dieselbe Ausnahmeregelung gilt für das Betreten eines Gebäudes oder Fahrzeugs ohne Durchsuchungsbefehl.
Liegt kein Notfall vor, ist in der Regel ein Durchsuchungsbefehl erforderlich, bevor eine Durchsuchung durchgeführt wird. Der Antrag auf Erteilung eines Haftbefehls muss Umstände darlegen, die die Polizei zu der Annahme veranlasst haben, dass eine Straftat begangen wurde und die Person, gegen die ermittelt wird, die Straftat begangen hat. Der Haftbefehl listet die Adresse auf, die der Durchsuchung unterzogen wurde, und bestimmte Gegenstände, die die Beamten beschlagnahmen wollen. Ein Richter bewertet die Begründetheit des Antrags, bevor er einen Haftbefehl erlässt oder den Antrag ablehnt. Haftbefehle können für eine Festnahme, eine Durchsuchung oder beides unterzeichnet werden.
Abhängig von den erwarteten Umständen können zwei Arten von Haftbefehlen zugestellt werden. Eine Art erfordert, dass Polizeibeamte ihre Anwesenheit ankündigen und sich ausweisen. Der zweite Typ erlaubt den unangekündigten Zutritt, wenn eine Warnung zur Vernichtung von Beweismitteln führen könnte, wie beispielsweise das Spülen von Drogen in einer Toilette.
Bei der Vollstreckung eines Durchsuchungsbefehls können Beamte Gegenstände in Sichtweite beschlagnahmen, auch wenn das Eigentum nicht auf dem Dokument aufgeführt ist. Die Plain-View-Doktrin verstößt nicht gegen die Datenschutzänderung, haben Gerichte entschieden. Ausnahmen vom Gesetz erlauben es der Polizei auch, eine Person zu durchsuchen, die festgenommen wird, basierend auf der Notwendigkeit der Sicherheit der Beamten.
Die Datenschutznovelle wurde im Laufe der Jahre vor allem im Technologiebereich gerichtlich angefochten. Gerichte entschieden, dass Computer am Arbeitsplatz und die Internetnutzung am Arbeitsplatz keine Privatsphäre erwarten. Ein Arbeitgeber, der die Computernutzung überwacht und Beschränkungen der Internetnutzung auferlegt, verstößt nicht gegen die vierte Änderung, wenn er den Computer eines Arbeitnehmers untersucht.
Ähnliche Ausnahmen vom Gesetz gibt es für Müll, der draußen zur Abholung und zum Betreiben eines Fahrzeugs auf einer öffentlichen Straße abgestellt wird. Fahrzeugkontrollpunkte für behinderte Fahrer sind im Rahmen der Datenschutzänderung legal, da die Notwendigkeit der öffentlichen Sicherheit die Erwartungen eines Autofahrers an Privatsphäre in seinem Fahrzeug überwiegt. Der US-Patriot Act hat einige Gesetze zum Schutz der Privatsphäre gelockert, um die Öffentlichkeit vor Terrorismus zu schützen. Regierungsbeamte können bei Verdacht auf Terrorismus Telefon-, Bibliotheks-, Arzt-, E-Mail- und Finanzunterlagen von US-Bürgern ohne Durchsuchung durchsuchen.