Die Ediacara-Biota sind eine mysteriöse Lebensart, die im Fossilienbestand vor dem Kambrium gefunden wurde, das vor etwa 542 Millionen Jahren begann. Sie waren die ersten vielzelligen Lebensformen, die Fossilien hinterließen. Paläontologen sind sich nicht einmal ganz einig, ob die Ediacara-Biota überhaupt nach dem aktuellen biologischen Klassifikationsschema kategorisiert werden kann.
Die ediacaranische Biota entstand vor etwa 610 Millionen Jahren und war zu Beginn des Kambriums weitgehend verschwunden. Aufgrund ihrer Fremdheit für das moderne Leben glauben einige Paläontologen, dass die Ediacara-Biota ein „fehlgeschlagenes Experiment“ war, das ausgestorben ist, und dass die Biodiversität, die später aus dem Kambrium entstand, auf einer anderen evolutionären Bahn von einzelligen Organismen beruhte. Ungefähr 100 verschiedene Ediacara-Arten wurden beschrieben, von denen etwa 10 über den Zeitraum hinweg überlebt haben.
Die als Ediacara bekannte Periode begann vor 630 Millionen Jahren, unmittelbar nach der 220 Millionen Jahre langen Kryogenischen Periode, die durch zwei der schlimmsten Vergletscherungen der Planetengeschichte gekennzeichnet war, von denen einige Paläontologen glauben, dass sie vollständig mit Eis bedeckt sind. Kurz nachdem das Eis zurückgegangen ist, erscheinen die ersten embryoähnlichen Fossilien, obwohl einige glauben, dass es sich nur um Fossilien sehr großer Bakterien handelt. Wenn die Embryonen echt sind, dann ist vielzelliges Leben möglicherweise nur wenige Millionen Jahre nach der Rückkehr des gemäßigten Wetters auf die Erde entstanden.
Die Ediacara-Biota umfasst die molluskenähnliche Kimberella, von der ursprünglich angenommen wurde, dass sie eine Qualle ist; die äußerst vereinfachte knollenartige Vernanimalcula, einer der frühesten Vorfahren aller bilateralen Tiere; die scheibenförmige Ediacaria, die eine Pflanze, ein Tier oder ein Pilz sein könnte; das sackförmige Pteridinium, dem praktisch alle Merkmale fehlen, die traditionell mit vielzelligem Leben verbunden sind; Dickinsonia, ein eiförmiger, gefurchter Wurm; und Cyclomedusa, das zahlreichste Fossil von Ediacara, ein am Boden lebender Polyp.
Als erste echte Tiere sind die Ediacara-Biota für Evolutionsbiologen von großem Interesse. Einige der Schichten, in denen sie gefunden werden, sind bemerkenswert gut erhalten. Sie ermöglichen nicht nur die Analyse vieler Arten, sondern auch deren Entwicklungsstadien von der Larve über das Heranwachsende bis zum Erwachsenen.