Viele Jahrzehnte lang dachten Wissenschaftler, dass vielzelliges Leben nicht vor dem Beginn des Kambriums vor 542 Millionen Jahren existierte. Dann, im Jahr 1967, ergab eine sorgfältige geologische Untersuchung von präkambrischen Gesteinsschichten wedelartige Organismen namens Charnia. Dies war das erste Mal, dass definitive präkambrische Metazoen-Fossilien gefunden wurden, und es war eine Sensation. Seitdem wurden über 18 Fossilienbetten aus der Ediacara-Zeit (vor dem Kambrium) mit über 100 verschiedenen Arten von Organismen aus der Zeit vor 600 Millionen Jahren gefunden. Wissenschaftler geraten in tiefe Auseinandersetzungen darüber, ob diese alten Formen mit modernen Tieren verwandt sind, und der Konsens ist, dass einige von ihnen dies sind.
Obwohl allgemein bekannt ist, dass moderne Stämme ihren Ursprung in der Kambrium-Explosion vor etwa 520 Millionen Jahren haben, haben neuere Erkenntnisse Vertreter der modernen Stämme in der Ediacara-Zeit bestätigt. Einige von ihnen stellen wahrscheinlich Stammgruppen dar, die wenig bis gar keinen Bezug zu Lebensformen haben. Die Stämme, die in der Ediacara-Zeit Vertreter haben, sind Porifera (Schwämme), Cnidaria (Inaria.), Ctenophora (Kammgelees), wahrscheinlich Mollusca (Kimberella), wahrscheinlich Onychophora (Xenusion), wahrscheinlich Arthropoda (Parvancorina), wahrscheinlich Annelida (Cloudina) , wahrscheinlich Echinodermata (Arkarua), und Mitglieder eines ausgestorbenen Stammes von bilateralen Tieren, Proarticulata (Dickinsonia).
Nur drei moderne Stämme (Porifera, Cnidaria und Ctenophora) werden von Wissenschaftlern größtenteils als in der Ediacara-Zeit existierend akzeptiert, und es gibt wesentliche Gründe zu der Annahme, dass auch Mollusca, Onychophora, Arthropoda, Annelida und Echinodermata vertreten waren. Frühe Mollusken gehören zu den ältesten der kleinen Muschelfauna, die den Beginn des Kambriums markieren, und das ediacaranische Fossil Kimberella hat Merkmale wie die einer Molluske, wie zum Beispiel eine einlappige Schale, und wird in Verbindung mit Kratzern gefunden, die stark auf eine Radula hindeuten , das Erkennungsmerkmal von Weichtieren. Neuere Bilder von Xenusion deuten stark darauf hin, dass es sich um einen frühen Onychophoran (Samtwurm) handelt, während Parvancorina eindeutig einen Kopf hat und trotz des Fehlens versteinerter Gliedmaßen wie ein Gliederfüßer der Stammgruppe aussieht. Annelida und Echinodermata sind unsicherer, aber die zahlreichen röhrenförmigen Skelette, die aus der Ediacara-Zeit gefunden wurden, deuten auf Polychaetenwürmer hin, und die fünfzählige Symmetrie von Arkarua macht es wahrscheinlich zu einem Stachelhäuter.