Ediacara-Organismen lebten während der Ediacara-Periode, einer geologischen Periode, die sich vor ungefähr 635 bis 542 Millionen Jahren erstreckte. Das Ediacara umfasst das früheste bekannte Vorkommen mehrzelliger Organismen, die vor 600 Millionen Jahren mit kleinen Nesseltieren (Verwandten von Quallen und Korallen), Poriferanen (Schwämmen) und frühen bilateralen Tieren wie Vernanimalcula im Fossilienbestand auftauchen.
Versteinerte ediacaranische Organismen lassen sich in zwei Kategorien einteilen: die sogenannte ediacaranische Fauna, eine Reihe von quilt- und beutelartigen Formen, die manchmal als “fehlgeschlagenes Experiment des Lebens” bezeichnet werden und vor dem Ende der Periode ausgestorben sind, und andere Fauna, die frühe Beispiele für Tiere, die bis ins Kambrium (unmittelbar nach der Ediacara-Periode) und darüber hinaus weitergingen, darunter Nesseltiere, Poriferen und frühe Bilateria wie segmentierte Würmer. Verwirrenderweise bezieht sich das Wort „Ediacaran-Fauna“ manchmal auf alle Organismen, die während der Ediacara-Zeit leben, während es sich manchmal nur auf den anfänglichen Ableger mehrzelliger Organismen mit einem deutlich gesteppten Aussehen bezieht. Einige Kladisten klassifizieren diese sogar in ihrem eigenen Königreich innerhalb der Domäne Eukaryota.
Mehr als 100 Gattungen von Ediacara-Organismen wurden beschrieben, darunter Pteridinium, Ediacaria, Marywadea, Charnia, Dickinsonia, Arkarua, Onega und Yorgia. Die Beziehung von Ediacara-Organismen zu zeitgenössischen Formen wird stark diskutiert. Obwohl noch niemand behauptet hat, dass Chordate (Tiere mit einem Rückgrat oder Notocord) im Fossilienbestand von Ediacara gefunden werden können, wird argumentiert, dass Phyla wie Weichtiere, Ringelwürmer, Plattwürmer, Nematoden und andere während dieser Zeit entstanden sein könnten.
Einer der ikonischen Ediacara-Organismen ist Dickinsonia, ein beidseitig symmetrisches geripptes Oval von unbekannter Affinität. Dickinsonia reichte in der Größe von 4 bis 1400 Millimeter, ein sehr großer Variationsgrad. Es wird angenommen, dass es ein unbegrenztes isometrisches Wachstum gezeigt hat, das heißt, es wuchs kontinuierlich, bis es starb. Die Eingeweide von Dickinsonia bestehen aus spindelförmigen Fasern von 0.5-1 mm Durchmesser mit unbekannter Funktion.
Ein weiterer ikonischer Organismus von Ediacarium, Yorgia, sah aus wie eine Kreuzung zwischen Dickinsonia und einem segmentierten Wurm. Es wurden sehr lange Spuren von Yorgia gefunden, die bis zu 43 m (141 ft) reichen, was stark darauf hindeutet, dass der Organismus mobil war.
Ein weiterer berühmter ediacaranischer Organismus war Charnia, ein wedelähnliches Tier, dessen Entdeckung 1957 die wissenschaftliche Gemeinschaft veranlasste, die Idee des präkambrischen vielzelligen Lebens zum ersten Mal ernst zu nehmen. Charnia, von denen einige Proben eine Länge von mehr als 2 m (6.5 ft) überschreiten, ist sowohl zeitlich als auch geografisch das am weitesten verbreitete ediacarische Fossil. Obwohl sie ursprünglich als Verwandte der Seebuchten eingestuft wurde, ist diese Interpretation inzwischen in Misskredit geraten. Über die Ökologie oder den Lebenszyklus von Charnia ist sehr wenig bekannt.