Die Doktrin der Erschöpfung der Rechtsmittel zwingt die geschädigten Parteien, alle verfügbaren Maßnahmen zu ergreifen, die bereits durch Vereinbarung, Gesetz oder Sitte festgelegt wurden, um ein Problem zu beheben, bevor sie ein Gericht um Rechtshilfe ersuchen. Nach dieser Doktrin muss eine geschädigte Person zuerst bei der örtlichen Regierungsbehörde oder Verwaltungsbehörde, die die Richtlinien oder Gesetze überwacht, nach denen die Person behauptet, verletzt worden sein, einen Rechtsbehelf einlegen. Nachdem die beschwerdeführende Partei die zur Verfügung stehenden Rechtsbehelfe innerhalb der zuständigen Gerichtsbarkeit oder Stelle ausgeschöpft hat, kann sie bei Gericht einen Antrag stellen. Die Doktrin der Erschöpfung der Rechtsmittel soll nicht nur überfüllte Gerichtsakten befreien, sondern auch die Gültigkeit des Entscheidungsprozesses untergeordneter Gerichte und Behörden anerkennen und unterstützen, wo das Personal möglicherweise besser gerüstet ist, um vor Ort auftretende Angelegenheiten zu behandeln . Die Erschöpfungsdoktrin schützt auch die Unabhängigkeit der Regierungsbehörden im Rahmen der Gewaltenteilungsdoktrin.
Wenn beispielsweise ein US-amerikanischer Beschwerdeführer eine Beschwerde zu einem Energieproblem hat, muss er zunächst die etablierten Kanäle innerhalb des Energieministeriums (DOE) nutzen. Die Lehre von der Erschöpfung der Rechtsmittel ist erfüllt, wenn ab dem Datum der Beschwerde mindestens 180 Tage vergehen, ohne dass das DOE reagiert oder wenn das DOE ein Urteil fällt, das den Interessen des Beschwerdeführers zuwiderläuft. Eine geschädigte Person kann, nachdem sie die Verfahren zur Lösung von Problemen beim DOE durchlaufen hat, eine Zivilklage bei einem US-Bezirksgericht einreichen. Er muss das Ministerium, den US-Generalstaatsanwalt und den Beklagten 30 Tage im Voraus benachrichtigen, in denen die mutmaßliche Verletzung, der beantragte Rechtsbehelf und alle Forderungen nach Gerichts- und Anwaltskosten konkret angegeben werden.
Die meisten Bundesgerichte setzen die Doktrin in Strafsachen durch und verlangen, dass der angeklagte Kriminelle oder Häftling alle staatlichen Rechtsmittel aufgebraucht hat, bevor er einen Fall im föderalen System einreicht. Bundesentscheidungen haben die Doktrin in Fällen von Staatsgefangenen bestätigt, die im Rahmen von Habeas-Corpus-Petitionen eine rechtswidrige Inhaftierung beantragt haben. Dies stellt eine Form der Rücksichtnahme oder Rücksichtnahme auf die staatlichen Systeme dar, die es ihnen ermöglicht, Fehler zu korrigieren und die Probleme nach Möglichkeit selbst zu lösen. Eng mit der Erschöpfungsdoktrin verwandt, besagt die Enthaltungsdoktrin, dass Bundesgerichte von Entscheidungen auf Bundesebene absehen sollten, bis das Landesgericht die Frage auf lokaler Ebene behandelt hat.
Ausnahmen von der Lehre von der Erschöpfung der Rechtsmittel gibt es. Zum Beispiel bezieht sich die Doktrin der Erschöpfung der Rechtsmittel nicht auf Bundesbürgerrechtsfälle. In einigen Fällen können Angeklagte vor einem Bundesgericht Klage erheben, indem sie ein unsachgemäßes Verwaltungsverfahren auf Landesebene geltend machen, ohne der Doktrin der Erschöpfung der Rechtsmittel vollständig zu genügen. Darüber hinaus gewähren Gerichte Ausnahmen in Situationen, in denen die Rechtsbehelfe unzureichend, potenziell schädlich oder ungerechtfertigt verzögert sind.