Die erste Schlacht von Bull Run gilt als die erste große Schlacht des amerikanischen Bürgerkriegs. Es ereignete sich am 21. Juli 1861 und wurde in der Nähe des Eisenbahnknotenpunkts Manassas im Bundesstaat Virginia gekämpft. Diese Schlacht wurde von der Unionsarmee nach einem Bach benannt, der durch das Schlachtfeld floss, der Bull Run genannt wurde. Für die konföderierte Armee wurde die erste Schlacht von Bull Run als die erste Schlacht von Manassas bekannt.
Für diese erste Schlacht wurde die Unionsarmee von Brigadegeneral Irvin McDowell angeführt und bestand aus etwa 30,000 Mann. Es war in vier verschiedene Divisionen unterteilt, wobei jeder Teil von einem eigenen Kommandanten geführt wurde. Die konföderierte Armee war weniger strukturiert und bestand aus zwei verschiedenen Armeen, die aus 13 verschiedenen Brigaden bestanden. Brigadegeneral Pierre GT Beauregard führte die erste Armee, die Armee des Potomac, und Brigadegeneral Joseph E. Johnston führte die zweite, die Armee von Shenandoah. Durch die Kombination dieser beiden Armeen waren jedoch die Nord- und Südseiten fast gleich groß.
Der ursprüngliche Plan beider Anführer für diese Schlacht bestand darin, die andere Seite glauben zu lassen, dass ein Angriff mit der rechten Flanke geplant war. Stattdessen organisierten sie tatsächlich einen Großangriff zu ihrer Linken. Wäre dies ein erfolgreicher Schritt beider Parteien gewesen und hätte er genau zur gleichen Zeit stattgefunden, hätte jede Armee die andere nur verfehlt und damit die Unions- und die Konföderiertenarmeen hintereinander gestellt.
Dies war jedoch bei der ersten Schlacht von Bull Run nicht der Fall – obwohl die Unionsarmee organisierter wirkte, hatte McDowell in Wirklichkeit keine Erfahrung in der Planung militärischer Strategien. Er hatte auch Truppen erhalten, die keine echte militärische Ausbildung hatten. Die andere Seite war ebenso unvorbereitet, aber die Zeit war auf der Seite der Konföderierten, seit McDowells Flankenangriff zweieinhalb Stunden hinter dem Zeitplan begann.
Obwohl Beauregard nicht besser auf den Kampf vorbereitet war als McDowell, gaben Berichte, dass eine größere Anzahl von Männern seine linke Flanke angriff, zusammen mit einer Unionsarmee, die nicht vollständig auf seiner rechten Seite eingriff, Beauregard einen Einblick in McDowells Pläne. Er begann, seine Truppen nach links zu bewegen, um McDowells Hauptangriffspunkt entgegenzuwirken. Dieser Schritt hätte sich für Beauregard als katastrophal erweisen können, da McDowell mehr als 18,000 Mann auf dieser Seite hatte, aber eine der kleineren Brigaden unter der Führung von Colonel „Shank“ Evans konnte sie an einem Ort namens Matthew’s Hill blockieren.
Selbst mit Evans‘ Hilfe und der Unterstützung der anderen Brigaden, die ihre Positionen verlassen hatten, als sie die Kämpfe hörten, waren die Konföderierten zahlenmäßig immer noch stark unterlegen. Sie waren schließlich gezwungen, sich zurückzuziehen und sich auf den Weg nach Henry House Hill zu machen. Die Unfähigkeit der Unionstruppen ließ sie langsam auf diese Bewegung reagieren, und als sie folgen konnten, war eine andere südliche Brigade dort angekommen, um bei ihrer Verteidigung zu helfen.
Trotz der zusätzlichen Soldaten der Konföderierten befahl McDowell immer noch seinen beiden Artilleriebatterien, vorzurücken. Am Ende hatte Beauregard genug Truppen vor Ort, um seinen eigenen Vormarsch zu bilden, und die Unionsarmee hatte keine andere Wahl, als sich zurückzuziehen. Als sich McDowells Truppen zurückzogen und die Soldaten der Konföderierten nicht in der Lage waren, ihnen nachzugehen, war die erste Schlacht von Bull Run vorbei.