Im April 1861 eröffnete die South Carolina State Miliz das Feuer auf Fort Sumter an der Einfahrt zum Hafen von Charleston, South Carolina. Damit begann der blutigste Krieg der US-Geschichte, der Amerikanische Bürgerkrieg. Über 620,000 Soldaten würden in diesem Konflikt getötet, sowie unzählige Zivilisten.
Seit der Unterzeichnung der US-Verfassung im Jahr 1785 hatte die Frage der Sklaverei einen unerbittlichen Keil zwischen die nördlichen und südlichen Regionen der Vereinigten Staaten getrieben. Die Agrarstaaten des Südens behaupteten, dass sie Sklaven brauchten, um die großen Baumwoll-, Reis- und Zuckerplantagen, die die südliche Wirtschaft dominierten, gewinnbringend zu bearbeiten. Die stärker industrialisierten, bevölkerungsreicheren und wirtschaftlich mächtigeren Staaten des Nordens hingegen hielten die Sklaverei für ein Übel, das ausgerottet werden sollte. Obwohl die Sklaverei im Vorfeld des Konflikts ein wichtiges Thema war, machten sich die Südstaaten jedoch auch Sorgen um ihre Rechte in einer zunehmend vom Norden dominierten Bundesregierung.
Die Wahl Abraham Lincolns zum Präsidenten der USA im Jahr 1860 führte schließlich zu einem Bürgerkrieg. Angeführt von South Carolina, sieben Südstaaten, aus Angst, dass Lincoln während seiner Amtszeit als Präsident sein Gelübde zur Abschaffung der Sklaverei erfüllen und damit die Rechte ihrer Staaten mit Füßen treten würde, trennten sie sich kurzerhand von der Union, um die Konföderierten Staaten von Amerika zu bilden. Als die Feindseligkeiten 1861 begannen, hatten sich vier weitere Südstaaten abgespalten, insgesamt 11.
In den USA heute einfach als „Bürgerkrieg“ bekannt, wurde der Amerikanische Bürgerkrieg während des vierjährigen Konflikts im Norden „Der Krieg zwischen den Staaten“ und im Süden „Der Sezessionskrieg“ genannt. Die meisten der großen Schlachten des amerikanischen Bürgerkriegs wurden in den Südstaaten ausgetragen. Tatsächlich fanden viele Schlachten im Bundesstaat Virginia statt, wo die konföderierte Hauptstadt Richmond, Virginia, zu einem Hauptziel der nördlichen Streitkräfte wurde.
Nach fast genau vier Jahren schrecklicher Konflikte übergab der Südgeneral Robert E. Lee im April 1865 seine kläglich dezimierte Armee von Nord-Virginia, praktisch die letzte lebensfähige konföderierte Streitmacht, an General Ulysses S. Grant, den Kommandeur der Nordarmeen. im Appomattox Court House in Virginia. Obwohl kleine Scharmützel mehrere Wochen andauern würden, brachte Lees Kapitulation den amerikanischen Bürgerkrieg effektiv zu einem Ende.
Im Verlauf des Amerikanischen Bürgerkriegs wurde die Sklaverei, eine Hauptursache des Krieges, durch Lincolns Emanzipationsproklamation endgültig aus den Vereinigten Staaten ausgerottet. Interessanterweise wurde die Sklaverei in den USA erst im Dezember 1865, etwa acht Monate nach Kriegsende, offiziell verboten, als der 13. Verfassungszusatz von den wiedervereinigten Staaten von Amerika ratifiziert wurde. Die 13. Verfassungsänderung macht den Besitz von Sklaven zu einem Bundesvergehen.