Die Merkmalsintegrationstheorie ist eine Psychologietheorie, die beschreibt, wie eine Person einzelne Merkmale eines Objekts zusammenfügt, um eine vollständigere Wahrnehmung des Objekts zu erzielen. Diese Theorie konzentriert sich insbesondere auf den Sehsinn und wie die Augen Informationen aufnehmen, um das Objekt, das man sieht, irgendwie zu „erleben“. Abgesehen von der Wahrnehmung diskutiert die Merkmalsintegrationstheorie auch die Bedeutung der Aufmerksamkeit für eine korrekte Ansicht des beobachteten Objekts.
Die Entwicklung der Feature-Integration-Theorie wird weitgehend Garry Gelade und Anne Treisman zugeschrieben, die in den 1980er Jahren eine wissenschaftliche Arbeit mit dem Titel „A Feature-Integration Theory of Attention“ verfasst haben. In der Arbeit zitierten Treisman und Gelade mehrere frühere Experimente, die sich um die „visuelle Suche“ drehen, oder den Prozess, bei dem das Individuum beispielsweise die Farbe und Form eines Objekts von anderen Objekten unterscheidet. Einige Experimente beschäftigten sich dagegen mit „Textursegregation“, um das Objekt von seinem Hintergrund zu unterscheiden, während andere Experimente die Fähigkeit der Person untersuchten, das Objekt räumlich zu lokalisieren. Auf diese Weise schlägt die Theorie der Merkmalsintegration vor, dass die Attribute eines bestimmten Objekts nacheinander verarbeitet werden, insbesondere in Situationen, in denen die Person mehrere Merkmale bemerken muss, um das Objekt richtig zu unterscheiden. Wenn eine Person beispielsweise in einer Menge nach einem männlichen Freund mit schulterlangem Haar sucht, besteht der erste Schritt darin, nach Personen mit schulterlangem Haar zu suchen und die charakteristischen Merkmale des Freundes zu ermitteln, die ihn auszeichnen.
Im Allgemeinen beschreibt die Merkmalsintegrationstheorie zwei primäre Aufmerksamkeitsstufen: die prä-aufmerksame und die fokussierte Aufmerksamkeitsstufe. In der ersten Phase der Voraufmerksamkeit konzentriert sich die Person instinktiv und automatisch auf ein Unterscheidungsmerkmal eines Objekts, wie beispielsweise seine Farbe und Ausrichtung. Die Person muss in dieser Phase nicht wirklich bewusst nachdenken. Beispielsweise kann eine Person leicht eine schräge Linie zwischen horizontalen Linien auf einem Blatt Papier erkennen. In der Phase der fokussierten Aufmerksamkeit nimmt die Person alle Merkmale des Objekts und kombiniert sie alle, um eine korrekte Wahrnehmung des Objekts zu ermöglichen. Dies geschieht insbesondere in Situationen, in denen sich das Objekt nicht sofort von anderen Objekten abhebt, wie z. B. ein roter Kreis zwischen anderen Kreisen und Quadraten, die zufällig rot und blau gefärbt sind.
Schulungen und Praktiken, die die Theorie der Merkmalsintegration anwenden, können einer Person helfen, ihre Fähigkeiten im abstrakten Denken und in der Aufmerksamkeit zu verbessern. Sie können ihm auch helfen, sich seiner Umgebung bewusster und achtsamer zu sein. Lehrer können die Theorie auch anwenden, um den Schülern zu helfen, sich an ihren Unterricht zu erinnern, indem sie einen andersfarbigen Kreide- oder Tafelmarker für wichtige Schlüsselwörter verwenden.