Die Funktion eines Insulinrezeptors besteht darin, die Bewegung des Hormons Insulin aus dem Blutkreislauf in bestimmte Zelltypen zu steuern. Insulin, das für viele Zellprozesse entscheidend ist, ist am Kohlenhydrat- und Fettstoffwechsel beteiligt, indem es die Zellen durch Regulierung von Glukose und Einlagerung von Körperfett mit Brennstoff versorgt. Zu viel Essen und zu wenig Bewegung können zu fehlerhaften Insulinrezeptorprozessen führen, die zu Insulinresistenz und Diabetes führen können.
Nicht alle Zellen haben Insulinrezeptoren. Zu den Zellen, die dies tun, gehören Muskel- und Fettzellen. Ein Insulinrezeptor reagiert auf den Insulinbedarf einer Zelle, indem er sich von der Oberfläche zum Inneren der Zelle hin und her bewegt. Hochregulation ist, wenn sich die Insulinrezeptoren an die Oberfläche der Zelle bewegen. Herunterregulierung ist, wenn sich die Rezeptoren nach außen bewegen.
In Muskelzellen ermöglichen die Rezeptoren, dass bestimmte Muskelgewebe, z. B. in Körperteilen, die trainiert wurden, bei Bedarf Insulin aufnehmen. Wenn zum Beispiel ein Bodybuilder, der seinen Oberkörper mit Gewichten trainiert hat, als nächstes isst, werden seine Muskelzellen im Oberkörper reguliert und nehmen Insulin auf, was es ihnen ermöglicht, Glukose aufzunehmen und aufzutanken. Muskelzellen in den Beinen müssen jedoch nicht aufgetankt werden, befinden sich also in einem herunterregulierten Zustand und nehmen kein Insulin auf.
Die Wirkungen von Insulin bei der Entfernung von Glukose aus dem Blut, die durch Insulinrezeptoren ermöglicht werden, tragen auch dazu bei, einen stabilen Blutzuckerspiegel aufrechtzuerhalten. Dies ist wichtig, da einige Zelltypen, wie z. B. Nervenzellen, keine Insulinrezeptoren haben und kein Insulin verwenden, um die Aufnahme von Glukose zu regulieren. Diese Zellen nehmen Glukose durch Diffusion auf und werden stark vom Blutzuckerspiegel beeinflusst.
Übermäßiges Essen, Bewegungsmangel und genetische Veranlagungen können dazu führen, dass ein Insulinrezeptor nicht mehr richtig funktioniert. Schlecht funktionierende Insulinrezeptoren können zu einer Insulinresistenz führen, die auftritt, wenn sich zu wenige Insulinrezeptoren an der Oberfläche der Zellen befinden, um auf Insulin zu reagieren und so Glukose eindringen zu lassen. Die Zellen hungern tatsächlich, aber sie haben nicht die Mittel, um Glukose eindringen zu lassen.
Insulinresistenz kann zu Diabetes mellitus Typ 2 führen. Bei dieser Erkrankung produziert der Körper zwar ausreichend Insulin, kann es aber nicht verwerten, da die Insulinrezeptorprozesse nicht genügend Insulin aufnehmen und hohe Glukosespiegel im Blut zurückbleiben. Diese Krankheit kann zu Erblindung und Herz-Kreislauf-Erkrankungen führen.