Die Geldillusion ist ein Phänomen, das dadurch gekennzeichnet ist, dass Menschen den sich ändernden Wert des Geldes nicht berücksichtigen, sondern rein nominal denken, wenn sie ihre finanzielle Situation betrachten. Dies schließt Inflation aus und kann dazu führen, dass Menschen glauben, dass es ihnen besser oder schlechter geht, als sie es wirklich sind. Die Geldillusion kann in Gesellschaften auf der ganzen Welt auf verschiedene Weise in Aktion gesehen werden.
Ökonomen und Psychologen beschäftigen sich seit den 1920er Jahren mit der Geldillusion, als sie erstmals umfassend dokumentiert wurde. Eine Folge dieses Phänomens ist, dass die Menschen die Inflation bei der Bewertung der Kosten von Produkten und Dienstleistungen oder ihrer eigenen Gehälter nicht berücksichtigen. Scheint beispielsweise der Preis eines Produkts zu steigen, beklagen sich die Leute vielleicht, dass es „teurer“ wird, obwohl es tatsächlich mit der Inflation Schritt hält.
Umgekehrt kann jemand, der Gehaltserhöhungen erhält, die nicht mit der Inflation Schritt halten, Schwierigkeiten haben zu erkennen, dass es ihm tatsächlich schlechter geht. Wenn das Inflationstempo die jährlichen Erhöhungen übersteigt, verdienen die Arbeitnehmer real weniger als in den Vorjahren. Nominal verdienen sie jedoch mehr Geld. Da die Geldillusion dazu führt, dass sich die Menschen eher auf das Nominale als auf das Reale konzentrieren, erkennen sie nicht, dass sich ihre Löhne tatsächlich nach hinten bewegen.
Ein weiterer Bereich, in dem die Geldillusion beobachtet werden kann, ist der Devisenhandel. Menschen haben manchmal Schwierigkeiten, Geld in verschiedenen Währungen auszugeben, nicht weil sie Probleme mit Mathematik haben, sondern weil sie Schwierigkeiten haben, zwischen verschiedenen Volkswirtschaften zu wechseln. Waren und Dienstleistungen können infolge der Währungsverschiebung teurer erscheinen, was dazu führt, dass die Menschen bei ihren Ausgaben vorsichtiger sind.
Einige Leute haben argumentiert, dass die Geldillusion nicht real ist und dass die Menschen durchaus in der Lage sind, zwischen Geld in nominaler und realer Hinsicht zu unterscheiden. Zahlreiche Studien haben jedoch gezeigt, dass dies nicht der Fall ist. Wenn Studien die Probanden fragen, ob sie beispielsweise eine jährliche Erhöhung um zwei Prozent und keine Inflation oder eine Erhöhung um fünf Prozent und jedes Jahr um vier Prozent bevorzugen würden, wählen sie oft die Erhöhung um fünf Prozent. Die Fähigkeit, zwischen realen und nominalen Werten für Geld zu unterscheiden, ist sehr wichtig für Menschen, die sich mit Themen wie Erhöhungen und Änderungen der Kosten von Waren und Dienstleistungen befassen, damit sie die wahre Bedeutung verstehen, die den angegebenen Nominalwerten zugrunde liegt.