Während es wahrscheinlich ist, dass die Sichelzellenanämie, eine genetische Erkrankung, die eine Abnormalität der roten Blutkörperchen verursacht, seit Jahrtausenden existiert, begann die Geschichte der wissenschaftlichen Erkenntnisse über diese Erkrankung erst vor relativ kurzer Zeit. In diesem Sinne begann die Geschichte der Sichelzellenanämie im Jahr 1910, als die Erkrankung erstmals von medizinischen Forschern identifiziert wurde. In den nächsten Jahrzehnten erweiterten die Forscher ihr Verständnis der Erkrankung und entdeckten beispielsweise ihre Beziehung zu Sauerstoff, Genetik und Hämoglobin. Ab dem frühen 21. Jahrhundert wird die Geschichte der Sichelzellenanämie weiter geschrieben, da medizinische Experten nach Behandlungen und sogar Heilungen für die Erkrankung suchen.
Sichelzellenanämie ist eine Anomalie des Hämoglobins, eines Proteins, das in den roten Blutkörperchen vorkommt und für den Sauerstofftransport durch den Körper verantwortlich ist. Die abnormale Struktur des Hämoglobins bei Patienten mit dieser Erkrankung führt dazu, dass normalerweise runde rote Blutkörperchen eine Sichelform annehmen. Diese deformierten Zellen können wiederum eine Reihe von Problemen verursachen. Sie können sich in den Blutgefäßen festsetzen, mäßige bis starke Schmerzen verursachen und neigen auch dazu, viel schneller als normale rote Blutkörperchen zu zerfallen, was zu sauerstoffarmen Blut führt. Die Sichelzellenanämie ist genetisch bedingt und manifestiert sich nur bei denen, die das Sichelzellenmerkmal von beiden Elternteilen geerbt haben.
Menschen aus Indien, dem Nahen Osten und dem Mittelmeerraum können an Sichelzellenanämie leiden, aber am häufigsten sind Menschen afrikanischer Herkunft davon betroffen. Tatsächlich haben viele afrikanische Stammessprachen ein Wort für die Krankheit, was darauf hindeutet, dass sie seit vielen Generationen existiert. Seine Ursachen blieben jedoch bis Anfang des 20. Jahrhunderts unbekannt.
Die medizinische Geschichte der Sichelzellenanämie begann im Jahr 1910, als ein amerikanischer Arzt namens James Herrick ein Mikroskop verwendete, um die Blutzellen eines karibischen Mannes zu untersuchen, der unter Körperschmerzen und Lethargie litt. Dr. Herrick entdeckte, dass die roten Blutkörperchen des Mannes eine abnorme Form aufwiesen. Als er seine Ergebnisse veröffentlichte, bezeichnete er die Zellen als „sichelförmig“ und gab damit der Erkrankung ihren Namen.
In den Jahrzehnten nach der Entdeckung von Dr. Herrick begannen die Forscher, die Pathologie der Krankheit zusammenzufassen. Ein Team von Ärzten stellte 1927 fest, dass die Erkrankung einen niedrigen Sauerstoffgehalt im Blut verursachte, während zwei separate Forscher eine Arbeit veröffentlichten, die 1949 eine Erbkrankheit zeigten. Zwei Wissenschaftler, Dr. Linus Pauling und Dr. Harvey Itano, stellten 1951 fest, dass eine strukturelle Eine Anomalie des Hämoglobins ist für die Sichelform der roten Blutkörperchen verantwortlich.
Ab Mitte des 20. Jahrhunderts beinhaltet die Geschichte der Sichelzellenanämie hauptsächlich die Suche nach wirksamen Behandlungen und Heilungen für die Erkrankung. In den 1980er Jahren wurde entdeckt, dass mit einer Knochenmarktransplantation, bei der abnormale Zellen durch normale rote Blutkörperchen ersetzt werden, eine Heilung möglich ist. Da dieses Verfahren jedoch extrem invasiv ist und möglicherweise nicht erfolgreich ist, suchen Wissenschaftler weiterhin nach einer zufriedenstellenden Heilung. Im Jahr 1995 entdeckten Forscher, dass ein Medikament namens Hydroxyurea die Schmerzen, die oft mit der Krankheit verbunden sind, signifikant reduzieren kann.