Der Memorial Day wird in den USA seit den 1860er Jahren gefeiert, obwohl er ursprünglich als Remembrance Day bekannt war. Die Geschichte dieses Feiertags ist lang und ein wenig verworren, mit mehreren Städten und Einzelpersonen, die Anspruch auf die Erfindung des Memorial Day als organisierten Feiertag erheben. Aller Wahrscheinlichkeit nach sollte die Anerkennung für den Memorial Day auf mehrere Personen aufgeteilt werden.
Dieser Feiertag findet am letzten Montag im Mai statt und dient dem Gedenken an amerikanische Männer und Frauen, die im Dienst für ihr Land gestorben sind. Traditionell besuchen die Menschen am Memorial Day oft Friedhöfe, um die Gräber verstorbener Veteranen und Soldaten zu schmücken, und Zeremonien werden oft bei Militärzeremonien abgehalten, um Amerikas Kriegstoten zu gedenken. Politiker wie der Präsident sind bei solchen Zeremonien häufig als Zeichen des Respekts anwesend.
Der Wunsch, die Gräber der Toten zu schmücken, ist natürlich uralt, aber im amerikanischen Bürgerkrieg starben so viele Menschen, dass es für viele Amerikaner schwierig war, mit der schieren Zahl der Toten fertig zu werden. Sowohl im Norden als auch im Süden schmückten die Menschen Gräber von alliierten und feindlichen Toten als Zeichen des Respekts, wobei insbesondere Frauen aus dem Süden für organisierte Grabpflegeexpeditionen bekannt waren. Am Ende des Bürgerkriegs entstand die Idee, einen offiziellen Feiertag zu Ehren der Kriegstoten zu veranstalten, und der Dekorationstag war geboren.
Zahlreiche amerikanische Städte begannen, ihre eigenen Dekorationstage abzuhalten, wobei General John Logan den Feiertag mit Erklärungen und Friedhofsbesuchen populär machte. Im Jahr 1868 unterzeichnete Logan eine formelle Proklamation, in der der 30. Mai als „Tag der Dekoration“ bezeichnet wurde. Das offizielle Datum des 30. Mai wurde gewählt, weil es nicht auf den Jahrestag einer Schlacht fiel und die Menschen dazu ermutigte, alle Toten des Bürgerkriegs zu ehren, anstatt sich an ein bestimmtes Ereignis zu erinnern.
Nach dem Ersten Weltkrieg erweiterten die Menschen die Bedeutung des Dekorationstages und entschieden sich dafür, alle Kriegstoten zu ehren und nicht nur diejenigen aus dem Bürgerkrieg. Nach dem Zweiten Weltkrieg wurde der Begriff „Gedenktag“ gebräuchlicher. Ein Gesetz des Kongresses aus dem Jahr 1968 bestimmte den letzten Montag im Mai zum Memorial Day, um die Feier von Bundesfeiertagen einheitlicher und bequemer zu gestalten und sicherzustellen, dass das Datum nicht auf das Wochenende oder in die Mitte der Woche fällt.
Da der Memorial Day ein Bundesfeiertag ist, sind Institutionen wie Banken, Schulen und Postämter am Memorial Day nicht geöffnet. Einige Gemeinden nehmen den Tag zum Anlass, eine formell organisierte Gedenkveranstaltung zu veranstalten, die eine Expedition zu örtlichen Friedhöfen beinhaltet, und einige Menschen halten am Memorial Day eine Schweigeminute ein, um Amerikas Kriegstote zu ehren.